미군이 이란의 봉쇄와 공격 위협이 계속되고 있는 호르무즈 해협 남쪽에 사실상의 ‘안전항로’를 구축, 매일 대규모 원유 수송을 지원하고 있는 것으로 알려졌다.
미국 인터넷매체 악시오스가 19일 미국 관리 2명을 인용해 보도한 내용에 따르면, 미군은 최근 몇 주 동안 오만 해안을 따라 호르무즈 해협을 통과하는 남쪽 항로를 확보해 유조선들의 이동을 지원하고 있다.
현재 이 항로를 이용해 매일 밤 약 15~20척의 유조선이 호르무즈 해협을 드나들고 있으며, 하루 평균 약 1천만 배럴의 원유가 해협 밖으로 운송돼 세계시장에 공급되고 있는 것으로 전해졌다.
이는 전쟁 이전 호르무즈 해협을 통해 운송되던 원유 물량의 약 절반에 해당한다.
일부 날에는 최대 2천만 배럴 수송
수송량이 크게 늘어나는 날도 있다.
미국 관리들에 따르면 일부 밤에는 페르시아만에서 호르무즈 해협을 빠져나온 원유가 1천500만~2천만 배럴에 달했다.
미군의 작전 방식은 빈 유조선이 아라비아해에서 호르무즈 해협을 거쳐 페르시아만으로 들어갈 수 있도록 보호한 뒤, 사우디아라비아와 쿠웨이트, 아랍에미리트 등 역내 산유국에서 원유를 실은 유조선이 다시 해협을 빠져나오도록 지원하는 형태다.
특히 이란의 순항미사일과 드론 공격으로부터 유조선을 보호하기 위해 미군 전투기까지 투입되고 있는 것으로 알려졌다.
이란 남쪽 항로 감시능력 약화
악시오스는 최근 2주 동안 이어진 미군의 군사작전으로 이란의 호르무즈 남쪽 항로 감시·공격 능력이 약화되면서 대규모 원유 수송이 가능해졌다고 전했다.
그러나 위험이 완전히 사라진 것은 아니다.
이란은 여전히 선박들이 통과할 것으로 예상되는 지역을 향해 드론과 순항미사일을 발사하고 있으며, 대부분은 미군에 의해 저지되고 있지만 일부 선박은 실제 공격을 받은 것으로 전해졌다.
이번 작전을 지휘하는 태스크포스는 노스캐롤라이나주 포트브래그 미 육군 본부에서 운영되고 있다.
미국 “호르무즈 통제권은 우리에게 있다”
이번 작전을 직접 알고 있는 한 미국 관리는 악시오스에 “지난 두 달 동안 호르무즈 해협의 남쪽 항로를 우리가 통제해 왔다”며 “이란 혁명수비대가 방해할 수는 있지만 해협을 통제하고 있는 것은 그들이 아니라 우리”라고 주장했다.
도널드 트럼프 미국 대통령도 19일 악시오스에 “엄청난 양의 원유가 호르무즈 해협을 통해 빠져나오고 있다”고 강조했다.
트럼프 대통령은 이란과의 협상 가능성에 대해서는 더욱 강경한 입장을 보였다.
그는 현재 미국이 이란과 협상하고 있지 않다며 “그들은 시간을 낭비하고 있다. 그들과 협상하는 것은 시간 낭비”라고 말했다.
최근 호르무즈 해협을 이용하는 선박들이 이란 측 북쪽 항로 대신 오만 해안을 따라 이동하는 남쪽 항로로 빠르게 이동하고 있는 가운데, 이번 미군의 수송 작전이 안정적으로 유지될 경우 세계 원유 공급과 국제 유가에도 상당한 영향을 미칠 것으로 전망된다.
