미국 정부가 약 2조8000억 원 규모의 해군 예산을 활용해 한국과 일본 조선소에서 군함을 건조하는 방안을 검토 중인 것으로 알려졌다.
미국 군사전문매체 브레이킹 디펜스에 따르면 백악관 예산관리국 관계자는 미국 국방부가 요청한 18억5000만 달러 규모의 해군 연구개발 예산이 실제로는 군함 조달에 사용될 가능성이 있다고 밝혔다.
해당 관계자는 군함 2척에 대해 선체·기관·전기 시스템은 한국 또는 일본에서 건조하고, 전투체계 통합은 미국 방산업체가 담당하는 방안을 검토하고 있다고 설명했다.
논의 대상으로는 한국의 Hanwha Ocean, HD Hyundai Heavy Industries, Samsung Heavy Industries 와 일본의 Mitsubishi Heavy Industries, Kawasaki Heavy Industries, Japan Marine United 등이 언급됐다.
미국 정부 관계자는 한국과 일본 조선업체들이 자동화와 로봇 기술을 적극 도입해 미국보다 빠르고 저렴하게 선박을 생산할 수 있다고 평가했다.
특히 한국 조선업계는 상선뿐 아니라 군함 건조 능력에서도 세계 최고 수준으로 평가받고 있어 이번 논의가 현실화될 경우 상당한 수혜가 예상된다.
다만 미국 정부는 이를 영구적인 정책이 아닌 일시적인 조치로 보고 있다.
관계자는 장기적으로는 해외 조선업체들이 미국 현지에 투자해 생산시설을 구축하는 방향을 선호한다고 밝혔다.
실제로 한화는 최근 미국 조선소 인수 및 투자 확대를 추진하고 있으며, HD현대 역시 미국 방산 및 조선 시장 진출을 적극 검토하고 있다.
그러나 의회 승인이라는 변수도 남아 있다.
일부 미국 의원들은 군함 건조를 해외에 맡길 경우 미국 조선업 일자리가 감소할 수 있다며 반대 입장을 보이고 있다.
민주당 소속 Jared Golden 하원의원은 미 해군 함정과 부품의 해외 생산에 연방 예산을 사용하는 것을 금지하는 법안을 추진하겠다고 밝혔다.
이번 구상이 현실화된다면 한국 조선업계에는 수십억 달러 규모의 신규 시장이 열릴 수 있다.
특히 미국 해군은 함정 부족 문제를 겪고 있으며, 중국 해군의 급속한 확장에 대응하기 위해 향후 수십 년간 대규모 함정 건조가 필요한 상황이다.
업계에서는 미국이 자국 조선업 재건을 추진하면서도 단기적으로는 한국의 생산 능력과 기술력을 활용하는 방향으로 정책을 조정할 가능성이 높다고 보고 있다.
