일본 도요타자동차가 미국 항공 스타트업 조비 에비에이션과 손잡고 ‘플라잉카’로 불리는 전동수직이착륙기(eVTOL) 상용화에 속도를 낸다.
요미우리신문에 따르면 양사는 미국 캘리포니아주에 합작법인을 설립하고 차세대 항공 모빌리티 생산 체제를 구축하기로 했다.
새 합작회사는 도요타가 지분 51%, 조비가 49%를 보유한다. 도요타는 과반 지분을 확보하면서 생산과 제조 전반에서 주도적인 역할을 맡게 된다.
도요타 아키오 회장은 “이번 협력은 미래 모빌리티 시대를 앞당기는 중요한 전환점이 될 것”이라고 밝혔다.
양사가 생산할 핵심 기종은 5인승 전기 항공기 S4다. 한 번 충전으로 최대 160㎞를 비행할 수 있어 도심 항공교통(UAM) 시장의 유력한 상용화 모델로 평가받고 있다.
조비는 최근 일본 오사카·간사이 엑스포에서 ANA홀딩스와 함께 S4 시범 비행을 선보이며 큰 관심을 받았다. 현재는 일본에서 상업 운항에 필요한 형식증명 인증 절차를 진행 중이다.
이번 합작법인은 인증 심사에 사용할 시제품 제작은 물론 향후 대량 생산 체제 구축까지 담당할 예정이다.
도요타는 2019년부터 조비와 협력을 시작했으며, 2020년 첫 투자 이후 지금까지 약 8억9,400만 달러(약 1조3,800억 원)를 투자했다. 생산 기술과 설계 노하우를 지원하고 부품 공급도 이어오고 있다.
업계는 세계 최대 자동차 제조사인 도요타가 직접 생산을 주도하게 되면서 플라잉카 상용화 경쟁이 한층 빨라질 것으로 전망하고 있다. 특히 자동차 분야에서 검증된 ‘도요타 생산방식’이 항공기 제조에도 적용될 경우 생산 효율성과 품질 경쟁력이 크게 높아질 것으로 기대된다.
