중국이 재사용 로켓 회수 시험에 성공하며 미국 중심의 우주 발사 기술 경쟁에 본격적으로 뛰어들었다.
로이터통신에 따르면 중국은 10일 남부 하이난 상업우주발사장에서 발사한 ‘롱마치(창정) 10B’ 로켓의 1단 부스터를 해상 플랫폼으로 성공적으로 회수했다.
발사 후 약 6분 만에 부스터는 수직으로 귀환했으며, 해상 플랫폼에 설치된 특수 그물을 이용해 안전하게 회수됐다.
이번 성공은 중국이 궤도급 재사용 로켓을 회수한 첫 사례로 평가된다.
가장 눈길을 끈 부분은 회수 방식이다.
미국 스페이스X의 팰컨9이 착륙 다리를 펼쳐 드론 선박이나 육상 플랫폼에 직접 내려앉는 방식이라면, 중국의 롱마치 10B는 기체에 장착된 후크를 이용해 해상 플랫폼의 그물을 붙잡는 새로운 방식을 선택했다.
중국은 올해 안에 이번에 회수한 부스터를 실제 발사에 다시 투입할 계획이다.
재사용 로켓은 우주산업의 핵심 기술로 꼽힌다.
발사 비용에서 가장 큰 비중을 차지하는 1단 부스터를 여러 차례 사용할 수 있기 때문에 위성과 우주선 발사 비용을 획기적으로 줄일 수 있다.
현재 이 분야는 미국이 가장 앞서 있다.
스페이스X는 2015년 세계 최초로 궤도급 로켓 회수에 성공한 이후 팰컨9 부스터를 수십 차례 재사용하며 연간 150회 안팎의 발사를 수행하고 있다.
블루오리진 역시 재사용 발사체 기술을 확보해 상업 우주 시장 경쟁을 이어가고 있다.
중국은 지난 10년 동안 저고도 비행시험과 호버링 실험 등을 반복하며 재사용 기술을 개발해 왔으며, 이번 성공으로 미국과의 기술 격차를 크게 줄였다는 평가를 받고 있다.
롱마치 10B는 최대 16톤의 화물을 저궤도에 운반할 수 있는 중형 발사체로, 성능 면에서는 스페이스X의 팰컨9과 비교되는 기종이다.
우주산업 전문가들은 재사용 기술 확보 경쟁이 앞으로 위성 발사 시장과 달 탐사, 유인 우주개발 경쟁의 핵심 변수가 될 것으로 전망하고 있다.
