세계 최고봉 에베레스트의 베이스캠프에서 등반객과 지원 인력의 생활로 발생하는 열에너지만으로 한 시즌 동안 약 2,500톤의 얼음과 눈을 녹일 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 취사와 난방에 사용하는 연료는 물론 사람이 배출한 소변이 가진 열에너지까지 분석 대상에 포함됐다.
네팔 정부의 킴 랄 가우탐 수석측량관이 참여한 연구진은 에베레스트 네팔 쪽 베이스캠프가 위치한 쿰부 빙하에서 인간 활동이 빙하에 미치는 영향을 분석해 국제학술지 ‘리저널 인바이런멘털 체인지(Regional Environmental Change)’에 발표했다.
연구진에 따르면 2023년 봄 등반 시즌 당시 약 26㏊ 규모의 베이스캠프에 텐트 약 1,600개가 설치됐다.
등반가와 셰르파 가이드, 요리사, 원정대 지원 인력 등 총 2,127명이 약 50일 동안 이곳에 머물렀다.
고산지대의 임시 캠프지만 생활환경은 상당한 수준으로 발전했다. 난방시설을 갖춘 식당용 텐트와 주방은 물론 발전기와 전기 충전시설, 위성통신 장비 등이 운영됐다.
문제는 이를 유지하기 위해 소비되는 막대한 에너지다.
연구진은 2023년 등반 시즌 베이스캠프의 인간 활동에서 발생한 열이 이론적으로 얼음과 눈 약 2,492톤을 녹일 수 있는 규모였다고 추산했다.
가장 큰 비중을 차지한 것은 취사와 난방, 발전 등에 사용된 연료였다.
당시 사용된 액화석유가스(LPG) 824통과 등유 1만8,935리터, 휘발유 5,130리터를 연소하면서 발생한 열에너지만으로 약 2,338톤의 얼음과 눈을 녹일 수 있는 것으로 계산됐다.
특이하게도 연구진은 베이스캠프에서 사람들이 배출한 소변의 열에너지도 계산했다.
빙하 위에 배출된 소변이 가진 열만으로도 약 154톤의 얼음과 눈을 녹일 수 있는 수준으로 추정됐다.
다만 이번 연구 결과를 에베레스트 빙하 감소의 주요 원인이 등반객이라는 의미로 해석해서는 안 된다고 연구진은 강조했다.
인간의 직접적인 활동으로 발생하는 열은 쿰부 빙하 전체의 후퇴 규모와 비교하면 미미하며, 빙하 감소를 일으키는 압도적인 주원인은 여전히 기후변화라는 설명이다.
한편 지난 26일 네팔과 중국령 티베트 국경 지역을 강타한 대홍수 역시 고지대에서 발생한 암반 산사태와 빙하 붕괴가 겹치면서 대량의 물과 진흙, 바위가 하천으로 한꺼번에 쏟아져 나온 것이 원인으로 지목되고 있다.
