현대자동차그룹이 미국 조지아주 전기차 공장에서 약 1,400대의 로봇을 가동하며 미국 자동차업계 평균을 크게 웃도는 자동화 시스템을 구축한 것으로 나타났다. 2028년부터는 사람 형태의 휴머노이드 로봇 ‘아틀라스’까지 생산 현장에 투입할 계획이다.
니혼게이자이신문(닛케이)은 조지아주 서배너 인근 현대차그룹 메타플랜트 아메리카(HMGMA)를 방문해 공장의 자동화 현황을 소개했다.
약 1,200만㎡ 부지에 들어선 이 공장에서는 기존 자동차 공장에서 흔히 볼 수 있는 벨트 컨베이어 대신 평평한 형태의 자율주행 운반로봇이 차량과 부품을 싣고 프로그램에 따라 생산라인을 이동한다.
용접과 도장처럼 반복적이고 신체 부담이 큰 작업에는 로봇이 주로 투입된다. 생산라인과 차체 검사에는 현대차그룹 계열사 보스턴다이내믹스가 개발한 인공지능(AI) 기반 4족 보행 로봇도 활용되고 있다.
현재 공장에서 가동 중인 로봇은 로봇팔과 자율주행 운반로봇 등을 합쳐 약 1,400대다.
직원과 로봇의 비율은 약 2대 1로 직원 2명당 로봇 1대꼴이다. 미국 자동차 산업 평균이 직원 7명당 로봇 1대 수준인 것과 비교하면 사람 대비 로봇 비율이 3배 이상 높다.
닛케이는 HMGMA를 세계에서 자동화가 가장 진전된 자동차 공장 가운데 하나로 평가했다. 특히 사람을 중심으로 생산라인을 구성한 뒤 자동화 설비를 추가하는 일반적인 방식과 달리 처음부터 로봇을 중심으로 생산라인을 설계한 것이 특징이다.
현대차는 다음 단계로 자동화가 상대적으로 어려웠던 조립공정까지 AI와 로봇 적용을 확대해 절반 가까이 자동화한다는 계획이다.
핵심은 보스턴다이내믹스가 개발한 휴머노이드 로봇 ‘아틀라스’다.
아틀라스는 사람처럼 허리를 굽히거나 팔을 뻗는 동작이 가능해 기존 산업용 로봇으로 처리하기 어려웠던 다양한 조립 작업을 수행할 수 있도록 개발되고 있다. 현대차는 2028년부터 아틀라스를 생산 현장에 투입할 계획이다.
공장 관리에도 AI가 활용된다. 생산 과정에서 발생한 품질 문제를 AI가 학습해 원인을 분석하고 개선 방안을 제시하는 방식이다. 조지아주 정부의 지원을 받아 현지 대학과 AI 기반 공장 관리 인력을 양성하는 작업도 진행하고 있다.
현대차는 자동화 확대와 함께 조지아 공장의 생산 규모도 키울 예정이다. 현재 교육 인력과 관련 산업을 포함해 약 8,500명을 고용하고 있으며 연간 생산능력을 현재 30만 대에서 50만 대로 확대할 계획이다.
다만 자동차업계의 빠른 로봇 도입은 고용을 둘러싼 논란도 불러오고 있다. 현대차 노조는 지난 7월 한국 공장에서 파업에 나서면서 노사 합의 없는 로봇 도입에 반대했다.
자동차 업체들이 자동화에 속도를 내는 배경에는 미국의 높은 인건비도 있다. 컨설팅업체 올리버와이먼에 따르면 자동차 공장의 가공·조립 비용 가운데 인건비 비중은 65~70%에 달한다. 차량 한 대당 인건비는 미국이 1,341달러로 중국의 약 두 배 수준이다.
시장조사업체 등의 추산에 따르면 2027년 전 세계에 도입될 휴머노이드 로봇 가운데 24%가 자동차 산업에 투입될 전망이다.
정의선 현대차그룹 회장은 자동차 제조업의 영역을 넘어 로봇과 AI를 현실 세계에 적용하는 ‘피지컬 AI 기업’으로 전환한다는 목표를 밝힌 바 있다.
