블루오리진이 재사용 로켓을 발사한 뒤 다시 회수하는 데 처음으로 성공하며 우주 산업 경쟁 구도에 변화를 예고했다.
이번 발사는 19일(현지시간) 미국 플로리다 케이프 커내버럴에서 진행됐다. 블루오리진의 대형 로켓 ‘뉴 글렌’은 통신위성을 탑재하고 발사된 뒤 약 9분 30초 만에 1단 추진체를 대서양 해상 플랫폼에 착륙시키는 데 성공했다.
특히 이번 성과는 단순 회수를 넘어 ‘재사용’까지 이뤄졌다는 점에서 의미가 크다. 지난해 11월 회수했던 1단 추진체를 다시 활용한 첫 사례다.
이 기술은 일론 머스크가 이끄는 스페이스X의 핵심 경쟁력으로 꼽히는 분야로, 블루오리진이 본격적으로 추격에 나섰다는 평가가 나온다.
다만 완벽한 성공은 아니었다. 탑재된 위성은 정상적으로 분리됐지만 목표 궤도에는 진입하지 못했다. 위성 운영사 측은 발사체 상단부 문제로 예상보다 낮은 궤도에 진입했다고 설명했다.
그럼에도 업계에서는 이번 발사를 중요한 기술적 진전으로 보고 있다. 블루오리진은 현재 NASA의 달 탐사 프로젝트 ‘아르테미스 프로그램’에도 참여하고 있으며, 향후 달 착륙선 개발 경쟁에서도 스페이스X와 맞붙을 예정이다.
우주 발사체 재사용 기술을 둘러싼 두 기업 간 경쟁이 한층 치열해질 것으로 전망된다.
