우주를 떠돌던 스페이스X 로켓 잔해가 달 표면에 충돌한 것으로 추정되는 가운데, 미국 항공우주국(NASA)은 이번 충돌이 지구에는 아무런 위험을 주지 않는다고 밝혔다.
나사는 5일(현지시간) 성명을 통해 “이번 충돌은 지구에 어떠한 위협도 가하지 않는다”며 “달은 대기가 없어 유성체와 인공 물체가 그대로 표면에 충돌하는 환경”이라고 설명했다.
이번에 충돌한 것으로 추정되는 물체는 스페이스X의 팰컨9(Falcon 9) 로켓 상단부다. 해당 발사체는 지난해 1월 무인 달 탐사선 2대를 달 궤도에 진입시킨 뒤 임무를 마치고 고고도 우주 공간을 떠돌아왔다.
과학계는 길이 약 12m, 무게 약 4.5톤에 달하는 로켓 잔해가 한국시간 5일 오후 약 시속 8,700km의 속도로 달 서쪽 아인슈타인 크레이터 인근에 충돌했을 것으로 추정하고 있다.
나사는 충돌로 폭 약 18m, 깊이 약 3.7m 규모의 새로운 크레이터가 형성될 것으로 예상했다. 다만 이 정도 규모의 충돌은 달에서는 드문 일이 아니며, 비슷한 크기의 운석이 약 엿새에 한 번꼴로 달 표면과 충돌하고 있다고 설명했다.
이번 충돌은 당초 계획된 임무는 아니었지만, 나사는 임무를 마친 발사체를 달 표면으로 유도하는 방식이 기술적으로 안전한 폐기 방법 가운데 하나라고 평가했다. 특히 향후 달 탐사 임무에서도 현실적인 선택지가 될 수 있다는 입장이다.
또한 이번 충돌은 달 표면에서 튀어 오르는 분출물의 이동과 충돌 흔적을 분석할 수 있는 중요한 연구 기회가 될 것으로 기대된다. 나사는 이를 통해 달의 지질 구조를 더욱 정확하게 이해하고 향후 탐사 임무에 활용할 수 있는 자료를 확보할 계획이다.
현재 나사와 한국의 달 궤도선 다누리 등이 충돌 전후 모습을 관측한 자료를 분석 중이며, 최종 분석 결과는 추후 공개될 예정이다.
