베네수엘라를 강타한 초대형 연속 강진의 피해가 갈수록 커지고 있다. 발생 닷새 만에 공식 사망자는 1,719명으로 늘었고, 부상자는 5,034명을 넘어섰다. 아직도 약 5만 명이 실종된 것으로 추정되면서 희생자는 더욱 증가할 가능성이 높다.
이번 지진은 지난 24일 베네수엘라 북부에서 규모 7.2와 7.5의 강진이 몇 분 간격으로 연이어 발생하면서 시작됐다. 이후 600회가 넘는 여진이 이어졌으며, 현지에서는 “한 세기 만에 가장 강력한 지진”으로 기록되고 있다.
국제사회의 구조 지원도 확대되고 있다. 현재까지 27개국이 2,000명 이상의 구조대원과 탐지견 160마리, 521톤의 구호 물자를 현지에 투입했다. 미국은 미 해병대를 동원해 피해 항구 복구를 지원하고 있으며, 미 공군도 국제공항의 운영 정상화를 돕고 있다.
하지만 구조 작업은 갈수록 어려워지고 있다. 생존 가능성이 크게 떨어지는 ‘골든타임’ 72시간이 이미 지난 데다 규모 4.6의 여진까지 이어지면서 구조대 역시 위험을 감수한 채 수색을 계속하고 있다. 그럼에도 이날 무너진 건물 잔해 속에서 생존자 7명이 추가로 구조되며 희망의 불씨를 이어갔다.
피해 규모가 예상보다 커지자 유엔도 최악의 상황에 대비하기 시작했다. 유엔은 사망자가 크게 늘어날 가능성을 고려해 시신 가방 1만 개를 긴급 지원하기로 결정했다. 베네수엘라 주재 유엔 상주조정관은 “매우 슬픈 준비이지만 실제 희생자가 그보다 적기를 바란다”고 말했다.
한편 일부 피해 지역에서는 정부의 초기 대응이 늦었다는 비판이 커지고 있다. 주민들은 구조와 구호가 제때 이뤄지지 않았다고 주장하고 있으며, 일부 지역에서는 약국과 슈퍼마켓을 대상으로 한 약탈까지 발생하는 등 치안 불안도 심화되고 있다.
국제사회는 이번 지진이 단기간에 수습되기 어려운 대형 재난으로 보고 있으며, 구조 작업과 함께 장기적인 인도적 지원도 계속 확대될 것으로 전망된다.
