한국의 젊은이들이 한때 식민 지배를 받았던 일본보다 중국을 더 싫어하며, 이 같은 정서를 보수당 후보들이 대선에 이용하고 있다고 미국의 뉴욕타임스(NYT)가 22일(현지시간) 보도했다.
NYT는 시사인과 한국 리처치가 공동으로 조사한 결과, 기성세대는 지금도 중국보다 일본을 싫어하지만 한국의 2030세대는 일본보다 중국을 더 싫어하는 것으로 조사됐다고 전했다.
일본이 한때 한국을 식민 지배했던 점을 고려하면 이 같은 조사 결과는 놀랍다고 NYT는 평가했다.
아직도 기성세대는 일본에 대한 적대감이 남아있고, 경제적 발전을 위해서는 미국보다 중국에 더 의존해야 한다고 생각하고 있으나 젊은 세대는 기성세대와 전혀 다른 의식을 갖고 있는 것.
한국에서 반중정서가 본격화된 것은 2017년 사드(THAAD, 고고도미사일 방어시스템) 배치 이후다. 중국이 관광객의 방한 금지 등 각종 보복조치를 내놓자 반중정서가 광범위하게 형성되기 시작했다.
이후 중국의 오염물질이 한반도로 넘어오면서 한국의 대기 오염이 더 심각해지고, 코로나19 이후 중국의 불투명한 대처가 반중정서를 더욱 부추겼다.
이에 따라 대선을 앞둔 정치권은 젊은층의 반중정서를 이용하고 있다. 젊은층이 선거 결과를 결정하는 ‘캐스팅보트’를 쥐고 있기 때문이다.
특히 야권의 주요 후보인 윤석열 전검찰총장은 민감한 문제를 가장 먼저 건드렸다.
한국의 보수당은 미국과 중국 사이에서 등거리 외교를 하는 현재의 정부를 비판하며 친미로 가야한다고 보고 있다.
이에 비해 현재 집권당인 진보진영은 남북화해를 추구하며 미중 등거리 외교를 주장하고 있다.
특히 경제적으로 중국에 많이 의지하고 있는 상황에서 중국과 대립각을 세우기는 어렵다고 보고 있다. 실제 한국의 대중 수출 규모는 미국 일본 EU를 다 합한 것보다 많다.
이 같은 경제 의존도 때문에 정의용 외교장관은 “우리는 어느 한편을 선택할 수 없다”는 입장이다.
안보는 미국에 의존하고 경제는 중국에 의존하는 한국이 딜레마에 빠질 수밖에 없는 것이다.
내년 3월 치러지는 한국 대선에서 친중이냐 친미냐를 두고 뜨거운 논쟁이 벌어질 것이라고 NYT는 전망했다.
