신도들에게 굶어 죽으면 예수를 만날 수 있다고 설교해 집단 아사 사건을 일으킨 케냐 종교 지도자 폴 매켄지가 아동 190명과 성인 1명을 살해한 혐의로 유죄 판결을 받았다. 법원은 매켄지와 추종자 등 피고인 29명에게 유죄를 인정했으며, 구체적인 형량은 다음 달 선고할 예정이다.
AFP통신에 따르면 케냐 몸바사 법원은 19일(현지시간) 매켄지와 추종자 28명에게 살인 혐의를 적용해 유죄를 선고했다. 검찰은 매켄지가 설립한 ‘굿뉴스국제교회’ 신도들에게 극단적인 금식을 강요했다고 밝혔다.
사건은 2023년 케냐 해안 휴양도시 말린디 인근 샤카홀라 숲에서 집단 매장지가 발견되며 알려졌다. 검찰에 따르면 매켄지는 약 325헥타르 규모의 숲에서 신도들의 금식을 조직적으로 지시하고, 어린이와 청소년, 여성, 남성 순으로 숨져야 한다는 이른바 ‘죽음의 위계질서’를 만들었다.
재판부는 교회가 신도들을 외부 사회로부터 고립시키고 통제했으며, 가족 간 유대까지 끊도록 세뇌했다고 지적했다. 이 과정에서 부모가 자녀를 굶겨 숨지게 하는 일도 벌어진 것으로 조사됐다.
매켄지는 2003년 교회를 설립해 나이로비와 케냐 해안 지역 등으로 세력을 확장했다. 2017년 급진화 관련 혐의로 체포됐다가 무죄 판결을 받았고, 2019년에는 샤카홀라에서 발생한 아동 2명의 사망 사건과 관련해 체포된 뒤 보석으로 풀려났다.
2023년 4월 인권단체의 신고를 받고 출동한 경찰이 신도들을 구조하고 매켄지를 체포하면서 사건의 전모가 드러났다. 케냐 국가인권위원회는 2024년 샤카홀라 숲에서 발견된 사망자가 429명에 달한다고 발표했다. 매켄지는 올해 1월 추가로 발견된 시신 52구와 관련해서도 기소됐으며, 별도의 과실치사와 테러 혐의는 부인하고 있다.
매켄지 측 변호인 로런스 오보뇨는 판결에 불복해 항소하겠다고 밝혔다. 형량 선고는 다음 달 6일로 예정돼 있다.
