미국 뉴욕의 대표 관광명소인 센트럴파크에서 마차가 갑자기 폭주해 18세 관광객이 숨지는 안타까운 사고가 발생했다.
뉴욕타임스(NYT)에 따르면 뉴욕 경찰은 17일(현지시간) 오후 센트럴파크에서 마차를 타고 관광하던 인도 국적의 로만치 마하잔(18)이 마차에서 추락해 병원으로 옮겨졌지만 결국 숨졌다고 밝혔다.
사고는 마부가 승객들의 기념사진을 찍어주기 위해 잠시 마차에서 내리면서 시작됐다.
당시 마차에는 마하잔을 포함한 관광객 4명이 탑승해 있었다.
마부가 자리를 비운 사이 말이 갑자기 움직이기 시작했고, 보도를 넘어 잔디밭으로 돌진하며 빠르게 질주한 것으로 전해졌다.
마부는 즉시 뒤쫓았지만 말의 속도를 따라잡지 못했다.
목격자들에 따르면 말은 공원 내부를 빠른 속도로 달리다 급하게 방향을 틀었고, 이 과정에서 마하잔이 마차 밖으로 튕겨 나갔다.
이후 통제력을 잃은 마차는 다른 마차와 충돌한 뒤 전복되며 크게 파손됐다.
현장을 목격한 한 노점상은 뉴욕타임스에 “말이 엄청난 속도로 달리고 있었다”며 “마부도 최선을 다해 쫓아갔지만 도저히 따라잡을 수 없었다”고 말했다.
이번 사고를 계기로 센트럴파크 마차 운영을 둘러싼 안전성 논란도 다시 불거지고 있다.
센트럴파크 보존 협회에 따르면 지난해 5월 이후 공원 안팎에서 발생한 말 관련 사고는 최소 8건에 달한다.
지난달에도 말이 다른 마차를 들이받아 전복시키는 사고가 발생한 바 있다.
보존 협회와 동물권 단체들은 이번 사고가 센트럴파크 마차 운영 역사상 처음 발생한 사망 사고로 보고 있다.
동물권 단체들은 오래전부터 도심 환경에서 말을 이용한 관광 마차 운영이 위험하다며 폐지를 요구해 왔다.
뉴욕시장 후보인 Zohran Mamdani 역시 이번 사고에 대해 “끔찍한 비극”이라며 “센트럴파크 마차 운행을 영구적으로 종료하는 방안을 추진해야 한다”고 밝혔다.
관광객들에게 낭만적인 명물로 여겨졌던 센트럴파크 마차가 이번 사고를 계기로 존폐 논란의 중심에 서게 됐다.
