2001년 9·11 테러 직후 뉴욕시 당국이 세계무역센터(WTC) 주변의 심각한 대기오염 위험을 알고도 시민들에게 제대로 알리지 않았다는 내용의 기록이 25년 만에 공개됐다.
뉴욕타임스(NYT)와 CNN 등에 따르면 조란 맘다니 뉴욕시장은 8일 9·11 테러 25주년을 앞두고 맨해튼 ‘그라운드 제로’ 주변 대기질과 관련된 미공개 기록 약 17만쪽을 공개했다.
문서에는 테러 이후 여러 장소에서 측정된 독성 물질 농도 지도와 뉴욕시 및 건물 관리인들이 정화 작업 과정에서 의뢰한 실험실 검사 결과 등이 포함됐다. 자료는 뉴욕시청에 보관된 68개의 상자에서 지난해 발견됐다.
공개된 기록에 따르면 WTC 붕괴 이후 수개월 동안 그라운드 제로와 인근 지역에서 벤젠과 다이옥신, 석면 등 유해 물질이 높은 농도로 검출됐다.
WTC에서 걸어서 5~10분 거리인 존 스트리트 15번지 주변에서는 테러 발생 10개월 뒤인 2002년 7월에도 석면이 검출됐다. 처치 스트리트 90번지 건물에는 WTC 붕괴 당시 깨진 창문을 통해 먼지와 파편이 유입되면서 석면과 다이옥신, 수은 등 유해 물질이 침투한 것으로 기록됐다.
특히 당시 뉴욕시 보건 관계자들이 검출된 독성 물질 수치에 우려하면서도 대기질 검사에서 일부 위험 물질을 제외하는 문제와 시의 법적 책임을 줄일 방안 등을 논의한 정황이 문서에 담긴 것으로 전해졌다.
그러나 당시 루돌프 줄리아니 뉴욕시장과 크리스틴 토드 휘트먼 미 환경보호청(EPA) 청장은 그라운드 제로 주변 공기가 안전하다는 취지로 시민들을 안심시켰다.
맘다니 시장은 “사람들은 자신들이 신뢰했던 지도자들이 거짓말을 하고 유독한 공기를 마셔도 안전하다고 말했기 때문에 병에 걸렸다”고 비판했다.
9·11 당시 유독성 먼지와 파편에 노출된 사람은 약 41만명에서 52만5천명에 달하는 것으로 추산된다. 여기에는 구조와 복구, 청소 작업에 참여한 약 9만1천명의 작업자와 자원봉사자도 포함된다.
테러가 발생한 지 25년이 지났지만 관련 질환은 계속되고 있다. CBS가 인용한 자료에 따르면 9·11 관련 암 발병 건수는 2023년 177건에서 지난해 235건으로 증가했으며, 올해 상반기에만 132건이 보고됐다.
맘다니 시장은 “25년 가까이 지난 지금 테러 당일 숨진 사람보다 관련 질환으로 사망한 사람이 더 많다”고 말했다.
뉴욕시는 앞으로 12개월 동안 추가 기록을 검토해 순차적으로 공개할 예정이다. 시민단체 ‘9·11 헬스 워치’는 이번 자료가 피해자들의 연방정부 지원 신청과 장기적인 건강 영향 연구에도 도움이 될 것으로 기대했다.
