한국계 프란체스카 홍(37·한국명 홍윤정) 위스콘신주 하원의원이 11일 치러지는 민주당 주지사 후보 경선에서 선두를 달리면서 한국계 최초의 미국 주지사가 탄생할 수 있을지 관심이 쏠리고 있다.
뉴스1과 위스콘신 공영라디오 등에 따르면 홍 의원은 최근 실시된 민주당 경선 여론조사에서 38~44%의 지지율을 기록하며 경쟁 후보들을 앞서고 있다.
한국계 이민자 부모 사이에서 태어난 홍 의원은 요리사와 식당 운영자 출신이라는 독특한 경력을 갖고 있다. 요식업 종사자의 노동조합 결성을 지지하는 등 노동·사회운동에 참여하다 2020년 위스콘신주 하원의원 선거에 출마해 당선됐다.
당시 홍 의원은 위스콘신 역사상 최초의 아시아계 주의원이 됐다.
현재도 시간제 바텐더로 일하고 있는 그는 이번 선거에서 자신을 “유일한 임금 노동자 후보이자 싱글맘, 세입자”라고 강조하고 있다.
무상 급식과 보편적 보육, 의료비 부담 완화, 공교육 확대, 부유층 증세 등을 주요 공약으로 내걸면서 특히 젊은 유권자와 민주당 진보층에서 강한 지지를 받고 있다.
최근 여론조사에서도 상승세가 뚜렷하다.
진보 성향 단체들이 후원한 스테이트 내비게이트의 지난달 조사에서는 홍 의원이 44%를 얻어 15%에 그친 데이비드 크롤리 밀워키카운티 행정관을 크게 앞섰다.
마켓대 로스쿨 조사에서도 민주당 경선 참여 의향 유권자 가운데 38%가 홍 의원을 지지해 1위를 차지했다.
그러나 경선 결과를 낙관하기는 이르다는 분석도 나온다.
불출마를 선언한 토니 에버스 현 위스콘신 주지사를 비롯한 민주당 주류 인사들이 홍 의원의 경쟁자인 크롤리를 지지하고 있기 때문이다.
월스트리트저널 등에 따르면 민주당 주류에서는 홍 의원의 강한 진보 성향이 오는 11월 본선에서 약점으로 작용할 수 있다는 우려가 나오고 있다.
위스콘신은 미국 대통령 선거 때마다 민주·공화 양당이 근소한 차이로 승부를 벌이는 대표적인 경합주다.
특히 홍 의원이 미국 민주사회주의자들과 연계된 진보 정치인이라는 점 때문에 중도층과 무당층 표심을 확보하는 데 어려움을 겪을 수 있다는 것이 당내 일부의 시각이다.
반대로 홍 의원 측은 기존 민주당 정치에 실망한 유권자들의 변화 요구가 이번 돌풍의 배경이라고 주장한다.
공화당도 홍 의원의 부상을 예의주시하고 있다.
공화당주지사협회는 민주당 경선을 앞두고 홍 의원과 관련한 정치광고에 약 360만달러를 투입했다.
광고는 홍 의원의 진보 정책을 비판하는 내용이지만 민주당 일각에서는 공화당이 홍 의원을 11월 본선에서 상대하기 쉬운 후보로 판단해 오히려 민주당 진보층에서 그의 인지도를 높이려는 전략을 사용하고 있다는 분석도 나온다.
공화당에서는 도널드 트럼프 대통령의 지지를 받은 톰 티파니 연방 하원의원이 주지사 후보로 선출될 가능성이 큰 것으로 전망된다.
홍 의원이 민주당 경선을 통과하면 오는 11월 공화당 후보와 위스콘신 주지사 자리를 놓고 본선을 치르게 된다.
본선까지 승리할 경우 위스콘신 최초의 아시아계 주지사이자 최초의 여성 주지사, 동시에 미국 역사상 최초의 한국계 주지사가 된다.
이번 민주당 경선은 한국계 정치인의 도전이라는 의미뿐 아니라 미국의 대표적인 경합주에서 민주당 유권자들이 진보 노선과 중도 확장성 가운데 어느 쪽을 선택할지를 보여주는 시험대로도 주목받고 있다.
경선 결과는 한국시간 12일 오전부터 윤곽이 드러날 전망이다.
