앨라배마를 비롯한 미국 전역에서 고등학생을 대상으로 한 온라인 직업·기술교육(CTE·Career and Technical Education)이 빠르게 성장하고 있다. 대학 진학에 드는 비용 부담을 줄이고 고교 단계부터 취업에 필요한 자격증과 실무 능력을 갖출 수 있다는 장점 때문이다.
하지만 온라인 직업교육을 경험한 학생들의 성과는 크게 엇갈리고 있다. 특히 앨라배마에서는 다른 주에 비해 관리·감독 체계가 분산돼 있어 교육의 질을 어떻게 확보할 것인지가 새로운 과제로 떠오르고 있다.
앨라배마 매디슨에서 고등학교 1학년을 다닌 코리 스페이스는 건강 문제로 기존 학교생활에 어려움을 겪은 뒤 2학년 때 공립 온라인 학교인 ‘Alabama Destinations Career Academy’로 옮겼다.
이 학교는 5개 직업교육 과정을 운영하고 산업계가 인정하는 자격증 취득 기회도 제공한다고 홍보하고 있다.
그러나 코리의 어머니 힐러리 스페이스에 따르면 실제 경험은 기대와 달랐다. 재학 기간 학교 측에서 구체적인 직업교육 과정 등록을 상담한 적이 없었으며 실시간 온라인 수업도 월요일과 수요일, 일주일에 두 차례 정도에 그쳤다는 것이다.
코리 역시 대부분의 날에 한 시간 이내로 과제를 끝낼 수 있었다.
스페이스는 “왜 이 학교가 직업 준비 프로그램으로 분류되는지 잘 이해되지 않는다”고 말했다.
반면 같은 온라인 교육기업 Stride가 운영하는 아이다호의 학교에서는 전혀 다른 사례가 나왔다.
아이다호 테크니컬 커리어 아카데미에 진학한 밀레카 헤이거는 비즈니스 과정을 선택해 수학과 영어 등 기본 과목뿐 아니라 마케팅·경영·창업 관련 교육을 받았다.
하루 약 4시간의 실시간 온라인 수업에 참여했고, 졸업할 때까지 8개의 전문 자격증을 취득했다. 고교도 1년 일찍 졸업했으며 GPA 4.5를 기록했다. 현재는 자신이 구상한 커피 매장을 열기 위해 투자자를 찾고 있다.
이처럼 같은 온라인 직업교육이라도 학교 운영 방식과 학생 참여 정도에 따라 결과가 크게 달라지고 있다.
온라인 직업교육 시장 자체는 빠르게 성장하는 추세다. 대학 학비 부담이 커지면서 학생들이 고등학교 때부터 취업으로 연결되는 기술과 자격을 확보하려는 수요가 증가하고 있기 때문이다.
특히 농촌 지역에서는 직업교육을 담당할 교사를 확보하기 어려운 경우가 많아 온라인 교육이 현실적인 대안으로 주목받고 있다.
민간 교육기업들도 시장 확대에 나서고 있다. Stride는 현재 직업교육 과정을 제공하는 50개 이상의 온라인 중·고등학교를 운영하고 있으며, 2026 회계연도 관련 매출은 10억 달러를 넘어 전년보다 19% 증가했다.
하지만 직업교육 특성상 온라인만으로 충분한 교육 효과를 내기 어렵다는 지적도 나온다.
전문가들은 양질의 직업교육을 위해서는 온라인 강의뿐 아니라 현장 견학, 직장 체험, 실습, 기업 연계 교육과 산업계 인정 자격증 취득이 함께 이루어져야 한다고 강조한다.
실제로 위스콘신의 한 온라인 직업학교는 학생들에게 의료 실습 키트를 보내 혈액형 검사나 봉합 등을 온라인 수업 중 직접 연습하도록 하고 있다. 기업 현장을 방문하는 직업 체험과 농장에서 실제 근무한 시간을 교육 과정으로 인정하는 프로그램도 운영한다.
문제는 이런 활동 상당수가 학생의 자발적인 참여에 의존한다는 점이다. 사회적 불안이나 기존 학교 적응 문제로 온라인 학교를 선택한 학생들은 오히려 대면 실습이나 외부 활동 참여에 어려움을 겪을 가능성도 있다.
주 정부의 관리 방식에 따라서도 성과 차이가 나타난다.
아이다호에서는 민간업체가 운영하는 온라인 학교도 독립적인 비영리 이사회의 감독을 받는 공립 차터스쿨 형태로 설립해야 한다. 주 정부가 교육 플랫폼과 학생 출석 확인, 교사와 학생의 상호작용 방식 등을 심사하며 직업교육 프로그램도 정기적으로 평가한다.
반면 앨라배마는 관리 권한이 상대적으로 지방 교육구에 많이 분산돼 있다.
2015년 제정된 주법에 따라 지역 교육구가 민간기업과 직접 계약해 온라인 학교를 운영할 수 있으며, 운영 기준 역시 각 지역 교육위원회가 상당한 재량권을 갖고 정할 수 있다.
일부 교육구에서는 온라인 학교에 대한 충분한 감독이 이뤄지지 않았다는 지적도 나오고 있다. 최근 앨라배마 주 당국 역시 일부 온라인 교육 프로그램의 기초 읽기와 수학 성취도가 지나치게 낮다는 점을 문제 삼고 있다.
이에 따라 민간기업에 학생 1인당 교육비 전액을 지급하는 대신 일정 부분을 학생의 자격증 취득이나 교육성과와 연계하는 방안도 대안으로 제시되고 있다.
텍사스주는 지난해 관련 법을 개정해 학생이 산업계 인정 자격증을 취득한 상태로 졸업하면 교육구에 학생 1명당 3,000~5,000달러의 추가 지원금을 지급하는 제도를 마련했다.
온라인 직업교육은 지역이나 건강, 학교 적응 문제 등으로 기존 학교에서 충분한 교육 기회를 얻기 어려운 학생들에게 새로운 선택지가 될 수 있다. 특히 직업교육 교사와 프로그램이 부족한 앨라배마 농촌지역에서는 활용 가능성이 더욱 크다.
그러나 단순히 온라인 수업을 제공하는 것만으로는 ‘직업교육’이라는 이름에 걸맞은 성과를 보장하기 어렵다는 점도 이번 사례들이 보여준다.
온라인 교육의 확산 속도만큼 현장 실습과 자격증 취득, 학생 관리, 교육성과 평가를 어떻게 제도적으로 뒷받침할 것인지가 앨라배마 교육당국이 풀어야 할 과제로 떠오르고 있다.
