도널드 트럼프 미국 대통령의 국제축구연맹, 피파 판정 개입 논란이 월드컵 전체 분위기를 뒤흔들고 있다.
미국 대표팀 공격수 폴라린 발로건은 지난 1일 보스니아헤르체고비나와의 32강전에서 상대 선수의 발을 밟아 퇴장당했다. 규정대로라면 다음 경기인 벨기에와의 16강전에 출전할 수 없었다.
하지만 트럼프 대통령이 잔니 인판티노 피파 회장에게 직접 전화를 걸어 징계 재검토를 요청한 뒤, 피파는 발로건의 출전정지 징계를 1년간 유예했다. 이에 따라 발로건은 벨기에전에 출전할 수 있게 됐다.
트럼프 대통령은 통화 사실은 인정하면서도 “나는 결정과 아무 관계가 없다”며 개입 의혹을 부인했다.
그러나 유럽 축구계는 강하게 반발하고 있다. 유럽축구연맹은 이번 결정을 “전례 없고 이해할 수 없으며 정당화할 수 없는 결정”이라고 비판했다. 벨기에 외무장관도 “전화 한 통으로 이런 결정이 내려졌다면 스포츠의 기본 원칙을 훼손한 것”이라고 지적했다.
벨기에는 피파에 항소했지만, 피파 항소위원회는 벨기에가 직접 당사자가 아니라는 이유로 이를 기각했다.
이번 사태는 단순한 경기 징계 논란을 넘어 미국의 월드컵 이미지에도 타격을 주고 있다.
대회 초반 해외 팬들은 미국의 경기장과 도시, 식당 등에 호감을 보이며 긍정적인 반응을 쏟아냈지만, 이번 논란으로 “미국 대 세계” 구도가 만들어졌다는 비판이 나온다.
전 미국 대표팀 선수 알렉시 랄라스는 “피파의 결정 번복으로 전 세계가 미국에 보내던 지지와 호감이 사라졌다”고 말했다.
유럽에서는 이번 사건을 트럼프식 ‘미국 우선주의’가 스포츠 영역까지 침범한 사례로 보고 있다. 관세, 방위비, 그린란드 문제 등으로 이미 미국과 갈등을 겪어 온 유럽 국가들이 이번 월드컵 논란을 계기로 다시 한번 불만을 드러내고 있는 것이다.
전문가들은 이번 사태가 월드컵 개최국 미국의 이미지뿐 아니라 피파의 공정성에도 큰 상처를 남길 수 있다고 보고 있다. 축구가 정치권력의 영향을 받는다는 인식이 확산될 경우, 대회 신뢰도 자체가 흔들릴 수 있다는 우려도 커지고 있다.
