미국 백악관에서 열린 UFC 경기에서 승리한 선수가 경기 직후 미셸 오바마 여사를 겨냥한 음모론을 공개적으로 언급해 논란이 커지고 있다.
CNN 등 미국 언론에 따르면 종합격투기 선수 조시 호킷은 14일(현지시간) 백악관 잔디광장에서 개최된 ‘UFC 프리덤 250’ 대회에서 데릭 루이스를 꺾은 뒤 예상치 못한 발언을 쏟아냈다.
이날 대회는 도널드 트럼프 대통령의 80세 생일을 기념해 백악관에서 처음 열린 UFC 행사로 큰 관심을 모았다.
경기 승리 후 인터뷰에 나선 호킷은 진행자인 UFC 해설자 조 로건으로부터 소감을 묻는 질문을 받았다.
그러나 그는 경기 내용이나 승리 소감 대신 “미셸 오바마는 남자다”라고 말한 뒤 “그렇지 않나, 미국?”이라고 외쳤다.
갑작스러운 발언에 현장 관중들은 웃음을 터뜨리거나 당황한 반응을 보였으며, 인터뷰를 진행하던 로건 역시 예상치 못한 상황에 말을 잇지 못했다.
로건은 잠시 침묵한 뒤 “신사 숙녀 여러분, 조시 호킷입니다”라고만 말하며 인터뷰를 서둘러 마무리했다.
CNN은 당시 경기장 맨 앞줄에 앉아 경기를 관람하던 트럼프 대통령이 해당 발언 직후 희미한 미소를 지었다고 전했다.
호킷이 언급한 내용은 미국 극우 성향 온라인 커뮤니티와 일부 음모론 진영에서 오랫동안 유포돼 온 주장이다.
이 음모론은 버락 오바마 전 대통령의 부인인 미셸 오바마가 실제로는 남성이거나 트랜스젠더 여성이라는 근거 없는 주장을 담고 있다.
주류 언론과 전문가들은 해당 주장이 사실무근이며 어떠한 객관적 증거도 존재하지 않는 허위 정보라고 지적해 왔다.
뉴스위크는 이 같은 음모론이 오바마 행정부 시절 온라인 공간을 중심으로 확산되기 시작했으며, 이후 일부 극단적 정치 커뮤니티에서 반복적으로 재생산돼 왔다고 설명했다.
한편 백악관과 UFC 측은 이번 발언과 관련한 공식 입장을 내놓지 않고 있다.
이번 사건은 정치적 상징성이 큰 백악관 행사에서 검증되지 않은 음모론이 공개적으로 언급됐다는 점에서 미국 사회의 정치적 양극화와 허위 정보 문제를 다시 한번 드러낸 사례로 평가되고 있다.
