미국 중앙정보국(CIA)이 멕시코 내부에서 마약 카르텔을 상대로 비밀 작전을 대폭 확대하고 있다는 보도가 나왔다.
CNN은 복수의 소식통을 인용해 지난 3월 멕시코시티 외곽 고속도로에서 발생한 차량 폭발 사건이 단순 카르텔 내부 전쟁이 아니라 CIA 지원 아래 진행된 표적 제거 작전이었다고 보도했다.
당시 숨진 인물은 시날로아 카르텔 중간 간부급 조직원 프란시스코 벨트란이었다.
처음에는 경쟁 조직 간 충돌로 알려졌지만, CNN은 CIA의 비밀 정예 조직인 ‘그라운드 브랜치(Ground Branch)’가 작전을 주도했다고 전했다.
그라운드 브랜치는 미국의 해외 비밀작전과 대테러 임무를 수행하는 조직으로 알려져 있다.
보도에 따르면 CIA는 단순 정보 제공 수준을 넘어 암살·잠입·표적 제거까지 직접 관여하고 있으며, 목표도 카르텔 수뇌부뿐 아니라 조직 전체 네트워크 해체에 맞춰져 있다.
특히 지난달 멕시코 북부 치와와주에서 진행된 마약 단속 과정에서는 멕시코 정부 승인 없이 활동하던 CIA 요원 2명이 숨진 사건도 있었다고 CNN은 전했다.
미국 안보 관계자들은 이번 작전이 사실상 “중동 테러조직 상대 방식”과 유사하다고 설명했다.
즉 미국이 멕시코 마약 카르텔을 단순 범죄조직이 아니라 국가안보 위협 수준으로 보기 시작했다는 의미다.
하지만 멕시코 정부는 강하게 반발하고 있다.
멕시코 대통령 Claudia Sheinbaum 은 “미국 요원들이 멕시코 영토에서 독자적으로 활동하는 일은 용납할 수 없다”고 비판했다.
멕시코 안보부 역시 “외국 기관이 멕시코 내에서 치명적 비밀작전을 수행했다는 주장 자체를 거부한다”고 밝혔다.
전문가들은 미국이 펜타닐 등 합성마약 문제를 국가 비상 수준으로 판단하면서, 앞으로 멕시코 내부 개입이 더 거세질 가능성이 높다고 보고 있다.
다만 멕시코 정부 승인 없는 작전이 계속될 경우, 양국 간 외교 갈등으로 번질 가능성도 커지고 있다.
