미국 북동부를 중심으로 진드기를 통해 감염되는 ‘포와산(Powassan) 바이러스’ 감염 사례가 증가하면서 보건당국이 주의를 당부하고 있다.
미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 포와산 바이러스 감염자는 최근 수년간 꾸준히 증가하고 있다.
미국 내 감염 사례는 2015년 7건에서 2025년 76건으로 10배 이상 늘어난 것으로 집계됐다.
포와산 바이러스는 캐나다 온타리오주의 포와산(Powassan) 지역에서 처음 발견돼 이름이 붙었으며, 미국에서는 주로 북동부와 오대호 북부 지역에서 발생해 왔다.
최근에는 뉴저지와 뉴햄프셔주를 중심으로 감염 사례가 잇따라 보고되고 있다.
사람은 주로 검은다리진드기에 물려 감염된다.
포와산 바이러스가 특히 위험한 이유는 감염 속도가 매우 빠르기 때문이다.
대표적인 진드기 감염병인 라임병은 진드기가 피부에 16~24시간 정도 붙어 있어야 감염 위험이 높아지지만, 포와산 바이러스는 진드기가 단 15분 정도만 피부에 붙어 있어도 전파될 수 있는 것으로 알려졌다.
감염 초기에는 발열과 근육통, 피로감 등 감기와 비슷한 증상이 나타난다.
하지만 바이러스가 중추신경계를 침범하면 뇌염이나 수막염으로 이어질 수 있으며, 기억력 저하와 언어장애, 발작 등의 심각한 신경학적 증상이 발생할 수 있다.
현재 포와산 바이러스에는 예방 백신이나 치료제가 없다.
환자는 수액 공급이나 호흡 보조 등 증상을 완화하는 보존적 치료만 받을 수 있다.
증상이 나타난 환자의 치사율은 최대 15%에 달하며, 생존하더라도 절반 정도는 기억력 저하, 언어장애, 보행장애 등 장기적인 신경학적 후유증을 겪는 것으로 알려졌다.
전문가들은 진드기에 물리지 않는 것이 가장 효과적인 예방법이라고 강조한다.
숲이나 등산로를 방문할 때는 긴 바지를 양말 안으로 넣어 입고, 진드기 기피제나 퍼메트린 처리된 의류를 사용하는 것이 도움이 된다.
야외 활동 후에는 몸과 옷을 꼼꼼히 확인하고, 옷은 건조기에 넣어 10분 이상 고온으로 건조하면 진드기를 제거할 수 있다.
만약 진드기가 피부에 붙어 있다면 핀셋으로 머리 부분을 잡아 천천히 제거해야 하며, 물린 뒤 한 달 이내 발열이나 이상 증상이 나타나면 즉시 의료기관을 찾아 진료를 받아야 한다.
