11월 3일 치러지는 미국 중간선거에서 승부를 가를 핵심 변수는 무당파나 중도층보다 도널드 트럼프 대통령에게 실망한 공화당 지지층이라는 분석이 나왔다. 트럼프 행정부 정책에 불만을 품었지만 민주당 후보를 지지할 생각도 없는 유권자들이 투표할지, 공화당 후보에게 계속 표를 줄지가 선거 결과에 영향을 미칠 수 있다는 것이다.
미 선거 분석기관 쿡폴리티컬리포트의 창립자 찰리 쿡은 10월 27일 보고서에서 이번 선거를 과거 선거와 다른 ‘유니콘 선거’라고 표현했다. 쿡은 자신이 분석한 중간선거 11차례와 대선 11차례 가운데 올해처럼 독특한 구도는 없었다고 밝혔다.
쿡이 주목한 유권자는 민주당 후보를 선택할 마음은 없지만 트럼프 대통령의 정책에는 불만을 느끼는 전통적 공화당 지지자들이다. 이들 중 상당수는 농촌이나 소도시에 거주하며 농업 또는 관련 산업에 생계를 의존한다. 휘발유·경유 가격 상승과 관세·무역전쟁에 따른 부담을 크게 느끼는 계층이기도 하다.
쿡은 이들이 이란 전쟁과 무역 정책으로 농장과 사업체를 유지하기 어려워졌고, 강경한 이민 정책 탓에 노동력 확보도 힘들어졌다고 여긴다고 설명했다. 민주당 정치인들이 자신들의 삶을 이해해 줄 것이라고 기대하지 않으면서도, 공화당 지도부가 트럼프 대통령을 견제해 피해를 막는 데 충분히 나서지 않았다는 데 불만을 품고 있다는 분석이다.
이들의 선택은 공화당 후보를 마지못해 지지하거나, 일부 후보에게만 표를 주거나, 아예 투표를 포기하는 등 여러 형태로 나타날 수 있다. 다른 정당 후보에게 투표할 가능성도 배제할 수 없다.
쿡은 이번 흐름이 민주당 지지세가 전국적으로 크게 확산하는 ‘블루 웨이브’라기보다 공화당 지지 기반이 약해지는 ‘레드 언더토우’에 가깝다고 봤다. 실망한 공화당 지지자들이 투표장에 나오지 않거나 공화당 후보를 외면하면서 공화당의 득표율과 의석을 끌어내릴 수 있다는 뜻이다. 그는 지난달 보고서에서도 트럼프 대통령이 선거전의 중심에 서면 공화당이 기대에 못 미치는 성적을 거둘 수 있다고 전망했다.
후보 경쟁력도 공화당의 부담으로 꼽혔다. 쿡은 공화당 현역 상원의원이 재선에 도전하는 알래스카·캔자스·오하이오·사우스캐롤라이나·미시시피 등에서도 선거전이 만만치 않다고 분석했다. 과거 대선에서 여론조사가 트럼프 대통령의 실제 득표율을 낮게 잡았던 현상이 이번 중간선거에서도 반복될지는 불확실하다고 덧붙였다.
