테슬라의 자율주행 기능이 탑재된 차량이 주택으로 돌진해 70대 주민이 숨지는 사고가 발생하면서 미국 정부가 공식 조사에 착수했다.
미국 연방교통안전위원회(NTSB)와 도로교통안전국(NHTSA)은 텍사스주 케이티에서 발생한 테슬라 모델3 사망 사고에 대해 각각 조사에 나섰다고 밝혔다.
사고는 지난 19일 발생했다. 운전자 마이클 버틀러가 몰던 테슬라 모델3가 고속으로 주택 외벽을 뚫고 돌진했고, 집 안에 있던 76세 여성 마사 아빌라를 덮쳤다. 아빌라는 병원으로 이송됐지만 결국 숨졌다.
현지 수사당국에 따르면 운전자는 사고 당시 테슬라의 운전자 보조 시스템을 사용 중이었다고 진술한 것으로 알려졌다.
유족들은 테슬라와 운전자를 상대로 소송을 제기했다. 유족 측은 오토파일럿과 감독형 완전자율주행(FSD) 시스템의 결함 가능성을 제대로 경고하지 않았으며, 테슬라가 위험성을 알고도 충분한 조치를 취하지 않았다고 주장했다.
소장에는 100만 달러(약 14억 원) 이상의 징벌적 손해배상 청구 내용도 포함됐다.
반면 테슬라는 사고 원인이 자율주행 시스템이 아니라고 반박했다.
일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)는 “FSD는 주택가 골목길에서 고속 주행을 하지 않는다”며 “이번 사고를 FSD 탓으로 돌리는 것은 구조적으로 맞지 않는다”고 주장했다.
테슬라 AI 소프트웨어 책임자인 아쇼크 엘루스와미 역시 “운전자가 가속 페달을 강하게 밟으면서 자율주행 기능이 해제된 상태였다”고 설명했다.
이번 사건은 최근 미국 내에서 확대되고 있는 테슬라 자율주행 안전성 논란에 다시 불을 붙이고 있다.
NHTSA는 2016년 이후 테슬라의 첨단 운전자 보조 시스템과 관련된 50여 건의 사고를 특별 조사했으며, 이 가운데 24건이 사망 사고로 집계됐다.
테슬라는 2023년 미국 정부 권고에 따라 약 200만 대 차량에 대해 오토파일럿 안전 경고 기능을 강화하는 소프트웨어 업데이트를 실시한 바 있다.
그러나 미국 정부는 여전히 완전자율주행(FSD)의 안전성에 의문을 제기하고 있다. NHTSA는 올해 3월 FSD 관련 조사를 ‘예비 평가’ 단계에서 ‘엔지니어링 분석’ 단계로 격상했으며, 조사 대상 차량도 약 320만 대로 확대했다.
업계에서는 이번 사망 사고 조사 결과가 향후 미국 내 자율주행차 규제 강화와 테슬라의 FSD 상용화 전략에 적지 않은 영향을 미칠 것으로 전망하고 있다.
