앨라배마주 페어필드에서 문을 닫은 월마트 슈퍼센터를 데이터센터로 바꾸려는 계획이 구체화하고 있다. 데이터센터 업체 패트모스 호스팅은 지난주 옛 월마트 부지를 3200만달러에 매입했다. 회사는 약 1억5000만달러를 들여 인공지능(AI)과 고성능 컴퓨팅 등을 지원하는 시설을 조성할 계획이다. 사업이 진척되는 가운데 인근 주민들은 생활환경과 사업 정보 공개를 둘러싼 우려를 제기하고 있다.
제퍼슨카운티 부동산 기록에 따르면 패트모스 계열사는 페어필드 애런 애러노프 드라이브 7201번지의 옛 월마트 건물을 매입했다. 이 매입은 11월 5일 마무리됐다. 20만5000제곱피트 규모의 건물은 월마트가 2016년 폐점한 뒤 비어 있었다.
패트모스는 건물을 철거해 새로 짓기보다 기존 건물을 데이터센터와 기술기업 공간을 갖춘 ‘테크놀로지 캠퍼스’로 재개발하겠다고 밝혔다. 회사는 초기 전력 용량을 약 20메가와트(MW)로 계획하고 있으며, 장기적으로 전력 용량을 최대 50MW까지 확대할 가능성을 제시했다. 초기 운영은 2027년 5월 시작하는 것이 목표다. 회사 발표 기준으로 새 일자리는 약 50개다.
패트모스는 앨라배마 파워와 단계별 전력 공급 계획을 마련하고 있으며, 시설에 필요한 전력과 전력망 개선 비용을 회사가 부담하겠다고 설명했다. 두 회사는 데이터센터 때문에 기존 전력 소비자의 요금 부담이 커지지 않도록 하겠다는 백악관의 ‘전력요금 납부자 보호 서약’에도 서명했다고 패트모스는 밝혔다. 다만 이는 회사가 공개한 계획과 약속으로, 실제 시설의 운영 및 비용 부담 방식은 사업이 진행되는 과정에서 확인될 사안이다.
주민들은 데이터센터가 소음과 물 사용량, 전력 수요, 대기 질에 어떤 영향을 줄지 걱정하고 있다. 인근 주민 완다 셸비는 데이터센터가 물과 전력을 많이 쓰고 소음을 낼 수 있다는 이야기를 들었다며, 구체적인 정보를 알지 못해 우려된다고 말했다. 다른 주민들은 오랜 기간 조용했던 동네와 주택 가치가 달라질 가능성, 사업이 추진되는 동안 주민 의견이 충분히 반영됐는지에 의문을 제기했다.
회사는 8월 주민 설명회에서 초기 시설이 하루 약 1만 갤런의 물을 사용할 것으로 예상한다고 밝혔다. 냉각수 대부분은 폐쇄형 순환 시스템에서 재사용하고, 일부는 증발로 손실될 수 있다는 설명도 내놨다. 전력 공급과 관련해서는 앨라배마 파워와 기존 주민·사업체에 영향을 주지 않도록 검토하고 있다고 말했다. 설명회에서는 비상 발전기와 소음 저감 대책도 논의됐지만, 주민들 사이에서는 발전기 배출과 물 공급, 지역 전력망에 대한 질문이 이어졌다.
사업을 둘러싼 논쟁에는 정보 공개와 시의 지원 여부도 포함돼 있다. 일부 주민은 시가 상업용 부동산의 에너지·수자원 개선 등에 쓰이는 민간 금융 프로그램인 C-PACE를 검토하는 과정에서 데이터센터 사업에 공공 자금이나 시의 보증이 투입될 수 있는지 명확히 설명해야 한다고 요구해 왔다. 허먼 카니스 페어필드 시장은 C-PACE는 시가 돈을 빌려 데이터센터를 짓는 방식이 아니며, 시 재정은 사용되지 않을 것이라고 반박했다.
주민들은 시와 개발업체에 관련 자료와 사업 영향을 공개하고 주민이 직접 질문할 기회를 마련하라고 촉구하고 있다. 보도에 따르면 일부 주민은 사업 절차와 정보 공개를 둘러싸고 법적 대응 가능성도 거론했다. 다만 공개된 자료만으로는 구체적인 소송 계획이나 법적 근거가 확인되지 않았다.
카니스 시장은 빈 건물에 새로운 투자를 유치해 지역 경제를 활성화하는 것이 필요하다는 입장이다. 그는 패트모스의 부지 매입을 오랫동안 방치된 옛 월마트 부지를 되살리기 위한 중요한 진전이라고 평가했다. 패트모스도 향후 지역 지도자와 주민, 앨라배마 파워와 협의하면서 사업 정보를 공유하겠다고 밝혔다.
페어필드 시의회는 앞서 데이터센터 신규 사업에 대한 한시적 유예 조치를 마련한 바 있다. 따라서 부지 매입이 끝났다는 사실만으로 관련 인허가와 사업 절차가 모두 마무리된 것은 아니다. 부지 재개발 계획이 어떤 심사와 조건을 거쳐 진행될지, 주민들이 요구하는 정보 공개와 영향 검토가 어떻게 이뤄질지가 향후 쟁점으로 남아 있다.
