2026 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽에서 한국 쇼트트랙이 기대 이하의 성적에 머물며 ‘세계 최강’의 위상이 흔들리고 있다.
17일 현재까지 열린 5개 세부 종목에서 한국은 은메달 1개, 동메달 2개를 기록했다. 매 대회 최소 2개 이상의 금메달을 따냈던 전통을 감안하면 초라한 성적표다. 동계올림픽마다 선수단 첫 금메달을 책임졌던 종목에서 아직 금메달이 없다는 점도 충격적이다.
한국은 쇼트트랙이 정식 종목이 된 1992 알베르빌 대회부터 2022 베이징 대회까지 총 53개(금 26·은 16·동 11)의 메달을 수확했다. 그러나 이번 대회에서는 상대를 압도하는 경기력, 과감한 인코스 공략, 막판 ‘날 내밀기’ 역전 드라마가 좀처럼 나오지 않고 있다.
혼성 계주 2000m에서 충돌 불운이 있었지만, 판정 논란 없이도 전반적인 경쟁력 저하가 드러났다는 평가다. 남자 500m는 이미 예선 탈락했고, 남은 메달 기대 종목도 많지 않다.
가장 큰 변화는 ‘피지컬’이다. 힘과 체격에서 우위를 지닌 유럽 선수들이 기술과 레이스 운영까지 겸비하며 판도를 바꿨다. 특히 네덜란드는 금메달 5개 중 4개를 가져가며 초강세를 보이고 있다. 옌스 판트바우트와 산드라 펠제부르는 각각 개인전 2관왕에 올랐다.
네덜란드 선수들은 경기 초반부터 주도권을 쥔 뒤 끝까지 선두를 지키는 전술을 구사한다. 강한 체력과 스피드를 바탕으로 한 레이스 운영은 쉽게 무너지지 않는다.
과거 한국은 상대적으로 열세인 체격 조건을 기술, 지구력, 순간 스퍼트로 극복해왔다. 하지만 상향평준화 속에서 기술 격차가 줄어들고, 유럽 선수들이 체력과 기술을 동시에 갖추면서 한국의 장점은 희미해졌다.
중국 역시 이번 대회에서 은메달 1개에 그치며 부진하다. 쇼트트랙 종합 1위를 놓고 경쟁하던 아시아 중심 구도가 유럽 중심으로 재편되는 양상이다.
전문가들은 단기적 반등보다 장기적인 체질 개선이 필요하다고 지적한다. 변화한 환경에 맞는 훈련 시스템과 전략 재정립 없이는 예전의 ‘압도적 최강’ 지위를 되찾기 쉽지 않다는 분석이다.
