앨라배마대학교(UA)가 중국 우한연구소(WIV)와의 비공개 교류 의혹을 이유로 연방 정부로부터 조사를 받고 있는 것으로 드러났다.
지역신문 알닷컴(AL.com)은 23일 연방 교육부가 두 대학 간에 공개되지 않은 바이러스 연구 교류가 있었다는 의혹에 대해 조사하고 있다고 보도했다.
신문에 따르면 앨라배마대학 연구실은 스정리(石正麗) 박사가 있는 우한바이러스연구소 신흥감염병센터와 협력하고도 교육 당국에 이 사실을 알리지 않았다는 의혹을 받고 있다.
우한연구소는 중국 출신의 홍콩대 공중보건대학 연구원 옌 리멍 박사가 코로나 바이러스를 인위적으로 만들어졌다고 주장한 실험실이다. 스정리 박사는 지난 2008년 사스(SARS·중증급성호흡기증후군) 바이러스 수용체에 박쥐 코로나바이러스를 결합하는 유전자 조작 실험 논문을 낸 연구원이다.
이에 따라 연방 정부는 앨라배마대학과 하버드대학을 비롯한 6개 대학 연구기관을 대상으로 조사를 벌이고 있다.
이에 대해 앨라배마대학은 “어떠한 연관도 없다”며 의혹을 일축했다. 대학은 성명을 통해 “올해 초 우리 대학의 이름이 우한연구소 웹사이트에 있는 사실을 알게 됐다”면서도 “그것을 계기로 UA와 WIV의 연관성에 대해 진상조사를 했지만 아무런 관련이 없는 것으로 결론 내렸다”고 의혹을 부인했다.
또한 “우리 대학은 우한연구소에 연락해 교류협력 리스트에서 제외해달라고 요구했지만 아무런 회신이 없었다”고 덧붙였다.
신문은 추가 정보를 얻기 위해 연방 교육부에 연락했지만 역시 답변을 얻지 못했다고 보도했다.
연방 교육부의 리드 루빈스타인(Reed Rubinstein) 차석 법률고문은 스튜어트 벨 앨라배마대 총장에게 지난 22일 7쪽 분량의 서한을 보내 “대학이 1965년 제정된 고등교육법을 위반한 의혹이 있다”고 알렸다.
고등교육법은 미국 내 연구기관은 외국기관과 연구실험을 교류할 때 반드시 정부에 신고하도록 하고 있다. 현행법은 공산국가인 중국처럼 적성국과 극비로 분류될 연구실험을 공동으로 행할 경우 연방정부의 자금지원을 중단하거나 제한한다.
그러면서 루빈스타인 차석 법률고문은 30일 안으로 소명자료를 정부에 제출해줄 것을 앨라배마대학에 요구했다. 대학 측은 이 기간 내에 지난 2015년 1월 이후 중국을 비롯해 외국의 대학 또는 기관들과 교류한 연구실험 내역을 상세하게 보고해야 한다.
소셜미디어와 온라인 커뮤니티에서는 의도됐든, 실수든 간에 코로나 바이러스가 세계보건기구(WHO)가 올해 3월 팬데믹을 선언하기 전에 사람에 의해 만들어졌다는 음모론이 끊이질 않고 나오고 있다고 신문은 전했다.
우한연구소와 스정리 박사는 이같은 의혹을 전면 부인하고 있다.
[앨라배마타임즈 편집국]