인공지능(AI) 확산으로 급증한 데이터센터 전력 사용량이 올겨울 미국 전역의 전력망을 압박하며 대규모 정전 가능성을 높이고 있다는 경고가 나왔다.
북미전력신뢰도공사(NERC)는 18일 발표에서 올해 겨울 북미 전력 수요가 지난해보다 약 20GW 증가할 것으로 전망했다. 이는 원자력발전소 한 기에 해당하는 규모지만, 공급 능력은 이만큼 확대되지 못했다고 지적했다.
NERC는 특히 지난 몇 년간 반복된 혹한과 ‘폴라 보텍스(극지방의 찬 공기를 가두는 대기 소용돌이)’가 재발할 경우, 미국 북서부에서 텍사스·캐롤라이나에 이르는 광범위한 지역이 전력 부족에 직면할 수 있다고 우려했다. 평상시에는 각 지역 전력 자원이 충분하나 극한 상황에서는 공급 안정성이 크게 흔들릴 수 있다는 분석이다.
마크 올슨 NERC 평가 매니저는 “데이터센터가 전력 수요 급증의 핵심 원인”이라며 최근 1년 사이 데이터센터 집적 지역을 중심으로 부담이 커졌다고 설명했다.
올겨울 위험지역도 지난해보다 확대됐다. 새롭게 미국 남동부와 워싱턴·오리건 등이 포함됐으며, 2021년 한파 당시 수백만 가구 정전·200명 이상 사망 사태를 겪은 텍사스는 여전히 위험도가 높다. 천연가스 파이프라인 제약이 있는 뉴잉글랜드도 고위험 지역으로 분류됐다.
전문가들은 이미 노후화된 미국 전력망이 폭풍·산불·극단적 기후로 취약해진 상황에서 AI 산업 성장에 따른 데이터센터 전력 수요 확대가 추가 압박을 가하고 있다고 진단한다. 겨울철은 태양광 발전량 감소, 배터리 운영 제약, 가스 공급 불안까지 겹치면서 전력망 안정성에 가장 취약한 시기다.
