미국 중간선거에서 젊은 후보들이 잇따라 당선되며 연방의회에 세대교체 바람이 불고 있다. 1981년 이후 태어난 밀레니얼·Z세대 당선자는 최소 97명으로 집계됐다. 45세 미만 후보의 출마 비중도 2년 전보다 크게 늘었다.
정치전문매체 더힐은 8일(현지시간) 청년 정치인 지원단체 퓨처 코커스의 자료를 인용해 이번 중간선거에 출마한 Z세대와 밀레니얼 후보 272명 가운데 최소 97명이 연방의회에 입성했다고 보도했다. 당선이 확정된 후보 255명을 기준으로 하면 약 38%다.
당선자 가운데 밀레니얼 세대는 94명이다. 이 중 정치 신인은 40명 이상이며, 현역 의원 50명도 재선에 성공했다. Z세대 당선자는 3명으로, 연방 하원 내 Z세대 의원 수는 기존의 세 배로 늘었다.
젊은 후보들의 출마도 확대됐다. 45세 미만 후보는 전체 연방의회 출마자의 3분의 1 이상을 차지했다. 2024년 선거 때 약 4분의 1이었던 것과 비교하면 젊은 세대의 정치 참여가 크게 늘어난 셈이다.
젊은 후보들의 약진 배경으로는 기성 정치에 대한 불신과 경제적 불안이 꼽힌다. 청년 민주주의 단체 ‘보터스 오브 투모로우’의 산티아고 메이어 사무총장은 베이비붐 세대의 순자산이 2022년 이후 약 30% 증가한 반면 30세 미만의 순자산은 20% 감소했다고 설명했다.
메이어 사무총장은 “기성세대, 특히 부유층에 유리하게 짜인 시스템에 대한 청년들의 좌절감을 이해하는 젊은 후보들에게 강한 지지가 모였다”고 말했다.
고령 정치인 중심의 의회에 대한 피로감도 세대교체 요구를 키운 요인으로 지목된다. 제119대 의회에서는 의원 6명이 임기 중 사망했다. 지난 6월에는 84세인 미치 매코널 공화당 상원의원이 낙상 사고로 약 3개월간 의회에 출석하지 못하면서 고령 정치인의 직무 수행 능력과 임기·연령 제한 논의가 다시 불거졌다.
다만 젊은 유권자들의 지지가 특정 정당에 고정된 것은 아니라는 분석도 나온다. 퓨처 코커스의 레일라 자이단 최고경영자는 이번 선거에서 젊은 유권자층이 민주당에 힘을 보탰지만, 이들이 아직 한 정당을 중심으로 결집한 상태는 아니라고 말했다.
자이단 CEO는 “불과 2년 전 젊은 유권자들은 우파로 이동했다”며 “Z세대는 여전히 정치적 정체성을 형성하는 과정에 있고, 지지는 성과에 달려 있다”고 강조했다.
