앨라배마에서 영유아 발달 지원 프로그램이 예산 구조 변화로 흔들리고 있다.
보도에 따르면 주 정부의 지원 방식이 바뀌면서 일부 기관들이 인력 감축과 서비스 축소에 나서고 있으며, 향후 신규 가정의 접근성이 낮아질 수 있다는 우려가 제기되고 있다.
문제가 된 것은 ‘조기 개입(Early Intervention)’ 프로그램이다. 이 프로그램은 0~3세 영유아를 대상으로 언어, 신체, 인지 발달 지연을 조기에 치료해주는 무료 서비스로, 지난해에만 약 9,000명 이상의 아동이 지원을 받았다.
하지만 최근 주 정부가 치료비 지급 방식을 변경하면서 상황이 달라졌다. 새로운 수가 체계로는 치료사와 전문 인력 비용을 충당하기 어렵다는 판단에 따라 일부 기관들이 인력을 줄이고 서비스 규모를 축소하고 있는 것이다.
대표적으로 앨라배마 농아맹학교(AIDB)는 관련 인력을 기존 36명에서 20명으로 줄였으며, 신규 아동 수용 규모도 축소하기로 했다. 다른 비영리 기관들도 비슷한 이유로 서비스 축소를 검토하거나 이미 시행 중인 것으로 알려졌다.
현재 프로그램을 이용 중인 가정은 기존 서비스를 유지할 수 있지만, 문제는 앞으로다. 전문가들은 향후 지원이 필요한 가정이 제때 서비스를 받지 못할 가능성을 우려하고 있다.
조기 개입 프로그램은 단순 치료를 넘어 부모 교육과 가정 내 대응 능력까지 높이는 효과가 있는 것으로 평가된다. 실제로 한 이용 가정은 언어 발달이 늦던 아이가 치료 이후 정상 발달 궤도에 올랐다고 전했다.
또한 이 프로그램은 장기적으로 사회적 비용 절감 효과도 크다. 주 정부에 따르면 조기 개입에 1달러를 투자할 경우 향후 약 7달러의 비용 절감 효과가 있는 것으로 분석된다.
그럼에도 불구하고 현장의 우려는 커지고 있다. 서비스 제공 여부가 의료진과 가족의 판단이 아닌 행정적 결정에 의해 좌우될 수 있다는 지적도 나온다.
결국 이번 변화는 단순한 예산 문제가 아니라, 아이들의 발달 기회를 좌우할 수 있는 중요한 정책 변화로 평가된다. 조기 개입의 문턱이 높아질 경우, 그 영향은 고스란히 가정과 아이들에게 돌아갈 수 있다는 우려가 커지고 있다.
