미국 캘리포니아주 시에라 네바다 산맥에서 발생한 대형 눈사태로 스키 여행객 9명 중 8명이 숨지고 1명은 실종됐다. 구조 당국은 실종자 역시 사망했을 가능성이 높다고 보고 있다.
로이터, AFP, 뉴욕타임스(NYT) 등에 따르면 네바다 카운티 보안관실은 18일(현지시간) 기자회견을 열고 눈사태로 매몰된 스키어 8명의 시신 위치를 확인했다고 밝혔다. 기상 여건이 개선되는 대로 시신 수습 작업에 착수할 예정이다.
이번 사고는 1981년 워싱턴주 레이니어산 눈사태 이후 미국에서 가장 많은 사망자를 낸 사례로 기록됐다. 캘리포니아주 역사상 최악의 눈사태 참사로도 평가된다.
사고는 전날 오전 11시 30분쯤 트러키 인근 캐슬 피크 지역에서 발생했다. 당시 가이드 업체 소속 가이드 4명과 여행객 11명 등 총 15명이 3일간의 백컨트리 스키 일정을 마치고 하산하던 중 대규모 눈사태에 휩쓸렸다.
초기에는 10명 실종으로 전해졌으나, 출발 직전 한 명이 일정을 취소한 사실이 확인되면서 실종자는 9명으로 정정됐다. 이 중 8명은 숨진 채 발견됐고, 1명은 여전히 수색 중이다. 사망자 가운데 1명은 수색구조대원의 배우자인 것으로 알려졌다.
반면 가이드 1명과 여행객 5명 등 6명은 극적으로 생존했다. 이들은 방수포로 임시 대피소를 만든 뒤 비상신호기와 아이폰 SOS 기능을 이용해 구조 요청을 보낸 것으로 전해졌다. 구조된 인원 중 2명은 부상을 입어 병원으로 이송됐다.
사고 당시 북부 캘리포니아 전역에는 겨울 폭풍 경보가 발효 중이었고, 시에라 네바다 고지대에는 폭설이 예보된 상태였다. 당국은 눈사태 위험 경고가 있었음에도 투어를 강행한 가이드 업체의 판단에 대해서도 조사에 착수했다.
개빈 뉴섬 캘리포니아 주지사는 사고 보고를 받고 전면적인 수색·구조 지원을 지시했다. 그러나 추가 폭설 예보로 인해 구조 작업 재개 시점은 불확실한 상황이다.
