조 바이든 미국 대통령이 20일(현지시간) 시진핑 중국 국가주석을 가리켜 “독재자(dictator)”라고 칭한 것과 관련해 중국 외교부는 ‘정치적 존엄성에 대한 심각한 침해’라며 발끈했다.
로이터통신에 따르면, 바이든 대통령은 이날 캘리포니아에서 열린 기금 모금 행사에서 지난 2월 중국 정찰풍선이 미국 상공에서 항로를 이탈했을 때 그가 당황했을 것이라고 주장했다.
바이든 대통령은 “내가 스파이 장비로 가득 찬 박스 카 두 대를 실은 풍선을 격추했을 때 시진핑이 매우 화를 냈던 이유는 거기에 그것이 있다는 사실을 몰랐기 때문”이라고 말했다.
그는 “그것은 독재자들에게 큰 당혹감을 주었을 것”이라며 “그들이 무슨 일이 일어났는지 몰랐다. 그때 그 정찰풍선은 그곳에 있어선 안 되는 거였다. 경로를 벗어난 것이었다”고 주장했다.
이 발언에 대해 마오닝 중국 외교부 대변인은 21일 정례 브리핑에서 “매우 터무니없고 중국의 정치적 존엄성에 대한 심각한 침해”라며 “중국은 그의 발언에 강한 불만을 품고 있으며 단호히 반대한다”고 밝혔다.
바이든 대통령의 ‘독재자’ 발언은 토니 블링컨 미국 국무장관이 지난 18~19일 중국에 방문해 시 주석과 왕이 공산당 중앙정치국 위원, 친강 외교부장과 대화하며 긴장 완화를 모색한 가운데 나왔다.
당초 블링컨 장관은 지난 2월 방중하기로 되어 있었으나 정찰풍선 사태가 터지고 양국 관계가 경색되면서 일정을 무기한 연기한 바 있다.
이번에 중국을 찾은 블링컨 장관은 시 주석과의 회담에서 양국 관계를 안정화하기로 합의했으나, 군 간의 소통 라인을 재개하는 것은 거절당하면서 큰 돌파구는 마련하지 못했다.
바이든 대통령은 블링컨 장관의 방중과 관련해 “미중 관계가 ‘올바른 길’에 들어섰다”고 평가하면서도 진전이 이뤄졌다고 보느냐는 질문에는 “실감이 나지 않는다”고 답했다.
