전세계 남성들의 정자수 감소 속도가 더 빨라져 과학자들이 인류에게 ‘생식 위기’가 닥칠 수 있다고 경고하고 나섰다. 이전 연구서 누락되었던 아시아와 아프리카 등 지역의 남성들의 정자수 감소도 서구와 마찬가지로 빨라진 것으로 나타났다.
15일 가디언에 따르면 최근 학술지인 ‘인류 생식 업데이트’에 발표된 연구 논문은 약 반세기 만에 남성의 정자 농도는 절반, 정자 수는 60% 넘게 떨어졌음을 확인했다. 예루살렘 히브리 대학의 하가이 레빈 교수와 뉴욕 아이칸 의과대학의 셰나 스완 교수가 진행한 이 연구에서 1973년과 2018년 사이 남성 1인 평균 정자 농도는 1973년의 ㎖당 1억120만마리에서 2018년 4900만마리로 51.6% 감소했으며 총 정자 수도 62.3% 줄었다.
2017년에 이 연구팀은 정자 농도가 40년 동안 절반 이상 감소했다고 보고했다. 그런데 이번 연구에서는 기존의 유럽과 북미, 호주 말고도 아시아, 아프리카, 중남미 국가들을 포함해 53개국의 최근 데이터를 분석했다. 그 결과 기존 지역 뿐 아니라 새로 추가된 지역의 정자수와 농도 감소도 비슷한 패턴으로 진행되고 있었다. 게다가 정자 농도 감소 속도는 더 증가했다. 1972년 이후 매년 1.16%씩 감소했는데 2000년부터는 그 감소 속도가 평균 2.64%로 더욱 빨라졌다.
레빈 교수는 “이는 지구상에서 뭔가가 잘못 되어가고 있으며 뭔가 조치를 취해야 한다는 또 다른 신호라고 생각한다”면서 “돌이킬 수 없는 순간이 오기 전에 지금 대처하는 것이 더 낫다”고 충고했다.
과학자들은 정자 농도가 ㎖당 약 4000만 마리 이하로 떨어지면 생식력이 저하된다고 말해왔다. 그런데 이미 2018년 기준 4900만 마리다.
전문가들은 흡연, 음주, 비만, 나쁜 식단과 같은 요소들도 원인으로 작용할 수 있으며, 건강한 생활 방식이 정자 수를 증가시키는데 도움을 줄 수 있다고 본다. 레빈 교수는 내분비를 방해하는 화학물질이나 다른 환경적 요인들이 자궁 안의 태아에게 작용하면서 정자수 감소가 나타날 수 있다는 가설을 세우고 있다.
