정호영 보건복지부 장관 후보자에 대한 윤석열 대통령 당선인의 고심이 깊어지고 있다.
일단 윤 당선인은 정 후보자의 자녀 관련 논란이 확산되자 ‘부정의 팩트가 있어야 한다’며 사실관계 확인이 우선이라는 공식 입장을 유지하고 있다. 하지만 대통령직인수위원회 안팎에서는 윤 당선인이 정 후보자 임명을 강행하기 쉽지 않을 것이라는 관측이 힘을 얻고 있다.
당선인 측은 21일 뉴스1과 통화에서 “당선인이 임명권자로서 정 후보자에 대한 적격·부적격 판단 여부를 공식적으로 밝히기는 쉽지 않다”며 “모든 국민적 우려를 알고 계시고 상황을 주시하는 계신 것으로 봐달라”고 말했다.
앞서 배현진 당선인 대변인은 지난 19일 브리핑에서 “법적 책임을 넘어 도덕성까지 한 차원 높은 차원에서 국민 눈높이에 맞지 않은 사안이 있는지 없는지 언론과 국민과 함께 지켜보고 있다”고 밝혔다. 이틀 전(17일) “정 후보자가 받고 있는 많은 의혹에 과연 그에 준하는 범법행위가 있었는지는 상당히 중한 문제”라던 입장에서 한발 물러난 것이다.
다가오는 지방선거에서 20~30대 청년 표심이 중요한 만큼 자녀 관련 이해충돌 논란에 휩싸인 정 후보자를 감싸는 것은 위험하다는 목소리가 국민의힘 내부에서 이어지고 있다. 윤 당선인은 후보 시절 ‘공정’을 기치로 내걸고 청년 세대의 지지에 힘입어 지지층을 확장했고, 지방선거를 앞둔 상황에서 이 기조를 유지해야 한다는 차원에서다.
여론조사 전문회사 리얼미터(MBN의뢰)가 지난 18~19일 광주시와 대구시에서 각각 ‘정 후보자 자녀 특혜 논란 해명에 대한 국민 여론’을 조사한 결과 광주에서는 80.9%가, 대구에서 58.7%가 ‘충분하지 않다’고 답했다.
이런 기류는 인수위라고 크게 다르지는 않다고 한다. 윤 당선인 측의 공식적인 입장과는 달리 내부에서는 ‘설마 임명을 강행하지는 않을 것’이라는 전망이 우세하다고 인수위 관계자는 전했다.
특히 새 정부 첫 장관 인선이 발표되고 윤 당선인은 자신의 ‘측근 전문가’ 위주로 발탁했다는 비판을 받았다. 당선인 측은 이를 의식해 정 후보자가 당선인의 ’40년 지기’까지는 아니라고 최근 선을 그었지만 정 후보자 문제가 새 정부에 정치적 부담을 지울 것이라는 전망에는 이견이 없어 보인다.
다만 정 후보자가 연일 적극적으로 자기방어에 나서고 있는 점은 변수다. 정 후보자는 전날(20일)에도 기자들과 만나 아들 병역 문제에 대해 “근거 없는 의혹”이라고 일축했다.
정치권에서는 정 후보자가 여론 압박에 의해 자진 사퇴하지 않으면 국회 인사청문회에서 국민의힘이 부적격 판정을 내릴 가능성도 언급된다. 정 후보자 인사청문회를 진행할 국회 보건복지위원회 소속 국민의힘 의원은 “아직 윤 당선인 측에서 별다른 입장을 전달받은 것은 없다”고 말했다.
