내년 1월 화상 형식의 한중 정상회담 개최설이 부상하고 있다. 베이징 동계올림픽 개막(2월4일)을 약 한 달 앞둔 시점에서 시진핑 중국 국가주석이 정상회담을 계기로 문재인 대통령에게 ‘초청장’을 제시할 가능성이 제기되고 있다.
최근 한중 고위급 교류는 외교 부문에서 급물살을 탔다. 지난달 25일 장하성 주중 한국대사는 부임 2년 반 만에 중국 외교수장인 양제츠 중국 공산당 외교 담당 정치국원과 대면 회담을 가졌다.
또한 지난 2일에는 서훈 국가안보실장이 양 정치국원을 만나 시 주석의 방한과 종전선언, 베이징 동계올림픽 등과 관련해 양국 간 굵직한 외교현안을 논의했다.
이와 함께 23일에는 최종건 외교부 1차관과 러위청 중국 외교부 부부장이 화상 방식으로 제9차 한중 외교차관 전략대화 일정을 소화했다.
바쁘게 돌아가는 한중 간 ‘외교 시간표’는 서로 필요한 부분이 담겨있는 행보로 보인다. 각각 ‘종전선언 추진’과 ‘성공적 베이징 동계올림픽 개최’라는 사안을 두고서다.
중국으로서는 미국 주도의 ‘올림픽 외교적 보이콧’에 한국이 불참하는 ‘1단계’에 성공을 거뒀다면, 문 대통령의 방중이라는 ‘2단계’까지 노리고 있는 모양새다.
일례로 일본 니혼게이자이신문이 지난 21일 외교 소식통을 인용, 중국 정부가 문 대통령에게 베이징 동계올림픽 초청장을 보냈다고 보도하자 이에 대해 중국 외교부는 직접적인 답변을 피한 것을 들 수 있다.
당시 자오리젠 중국 외교부 대변인은 “우리는 국제사회 각계 인사들이 다양한 형식으로 베이징 동계올림픽에 참석하거나 지지하는 것을 환영한다”고 했다.
최근에는 한중 외교차관 전략대화가 열렸다. 지난 2017년 6월 이후 무려 4년 6개월 만에 재개된 것이다. 특히 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)과 중국의 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 보복 등의 영향으로 그동안 열리지 않았다. 그러다 베이징 동계올림픽을 불과 두 달 앞두고 재개됐다는 점에 주목하는 시선이 많다.
현재 한중 양국은 내년 1월 화상 형식의 정상회담 개최 가능성을 염두에 두고 물밑 조율을 하고 있는 것으로 전해졌다.
시 주석이 코로나19 팬데믹 이후 2년 가까이 중국 내에서만 두문불출 하고 있다는 점에서 그의 방한 가능성은 매우 낮다는 게 중론이다.
그럼에도 우리 정부는 시 주석의 방한 가능성을 배제하지 않았는데, 이를 두고 일각에서는 문 대통령의 방중 의지가 그만큼 강한게 아니냐는 분석을 내놓는다.
그간 한반도 평화프로세스 재가동에 외교 역량을 집중하고 있는 문 대통령이 김정은 북한 노동당 총비서가 방중할 경우 올림픽을 계기로 전격적으로 중국을 방문할 수 있다는 관측이 꾸준히 제기돼 왔다.
아울러 만약 1월 한중 정상 간 화상회담이 진행되고 시 주석이 문 대통령에게 초청장을 내밀 경우, 우리로서는 이를 거부할 ‘명분’도 딱히 없다는 관측도 제기된다.
박원곤 이화여대 교수는 “중국이 종전선언에 협조할 수 있는 영역은 결국 북한을 설득해 어떤 형태로든 움직이게 하는 것”이라며 “이를 두고 한중 간 의사소통이 이뤄지고 있을 가능성이 매우 높다”고 말했다.
박 교수는 이어 “이러한 상황에서 우리 정부는 문 대통령의 방중 등 모든 가능성을 닫지 않고 있는 것”이라며 “또한 중국은 이 부분을 노리고 있고 베이징 동계올림픽을 계기로 자신들이 한반도에 영향력이 있다는 걸 보여주려 할 것”이라고 했다.
문 대통령의 방중 가능성을 가늠할 수 있는 첫 계기는 이달 하순으로 예고된 북한의 노동당 전원회의가 될 전망이다. 김 총비서의 대외 메시지가 남북관계 개선의 여지를 남기는 내용으로 나올 경우 문재인 정부의 임기 말 ‘승부수’가 있을 수도 있다는 평가다.
