미국 노스캐롤라이나에서 24년 전 실종됐던 세 아이의 어머니가 같은 주 내 다른 지역에서 신분을 숨긴 채 살아온 사실이 확인됐다.
22일(현지시간) New York Post 등 외신에 따르면, 2001년 12월 실종된 미셸 헌들리 스미스는 최근 건강한 상태로 발견됐다. 그는 당시 38세로, 크리스마스 쇼핑을 위해 버지니아주에 있는 K마트로 간다며 집을 나선 뒤 행방이 묘연해졌다.
실종 이후 Federal Bureau of Investigation(FBI)를 비롯해 노스캐롤라이나·버지니아 지역 수사기관들이 대대적인 수색을 벌였으나 단서를 찾지 못했다. 당시 배포된 실종 전단에는 “위험에 처해 있으며 자발적으로 아이들을 두고 떠나지 않을 인물”이라고 적혀 있었다.
그러나 지난 19일 경찰에 관련 제보가 접수됐고, 수사 당국은 스미스가 같은 주의 다른 지역에서 신분을 감춘 채 거주해 왔음을 확인했다. 경찰은 그녀가 가족과의 접촉을 원치 않는다는 의사를 밝힘에 따라, 가족에게는 생존 사실만 통보한 것으로 전해졌다.
스미스의 사촌 바버라 버드는 인터뷰에서 “밖에 나가 ‘살아 있다’고 외치고 싶다”며 “그해 12월에 무슨 일이 있었는지, 왜 떠났는지 묻고 싶다”고 말했다. 그는 “그녀가 살아 있다는 느낌을 늘 갖고 있었다”고도 덧붙였다.
자녀 중 한 명은 페이스북에 올린 글에서 “기쁨과 분노, 고통이 뒤섞여 혼란스럽다”며 “어머니와 관계를 회복할 수 있을지 모르겠다”고 심경을 밝혔다. 이어 “어머니와의 기억은 사랑과 미소, 행복한 시간으로 가득하다”고 회상했다.
현재까지 스미스가 사라진 구체적인 동기는 밝혀지지 않았다. 수사 당국은 실종 경위를 포함해 관련 사실을 계속 조사 중이다.
