재향군인의 날(혹은 참전용사의 날, Veterans Day)은 미군에서 복무한 사람들에게 감사하는 날이다.
재향군인의 날의 기원은 제1차 세계대전이 끝난 후부터이다. 1918년 11월 11일, 미국이 이끄는 연합국과 독일 사이의 휴전이 11번째 달 중 11번째 날에 발효됐다. 비록 7개월 후 베르사유 조약이 체결될 때까지 전쟁은 공식적으로 끝나지 않았지만, 보훈처의 역사에 따르면, 11월 11일은 “모든 전쟁을 끝내기 위한 전쟁”의 끝으로 인식되고 있다.
1919년 11월, 우드로 윌슨 대통령은 11월11일을 휴전일(Armistice Day)이라고 알려진 이날을 처음으로 기념일로 선언하면서 “미국에 있는 우리에게, 휴전일의 성찰은 나라를 위해 희생한 사람들의 영웅적 행위에 대한 엄숙한 자부심과 승리에 대한 감사로 가득 찰 것”이라며 “그것은 우리를 해방시켰고, 미국이 국가평의회에서 평화와 정의로 그 동정심을 보여줄 기회를 주었기 때문에…”라고 말했다.
이날은 원래 오전 11시에 퍼레이드와 일시적인 영업 중단을 통해 기념됐다. 의회는 1926년 6월4일에 통과된 결의안에서 이 날을 공식적으로 인정했다.
의회 결의안에는 “1918년 11월11일은 인류 역사상 가장 파괴적이고, 유혈적이며, 광범위한 전쟁의 종식과 미국이 다시는 단절되지 않기를 바라는 다른 나라들과의 평화적 관계를 재개하는 것을 의미한다”고 씌여있다.
또한 결의안은 “그러나 이 날짜의 반복되는 기념일은 감사와 기도와 국가간의 선의와 상호 이해를 통해 평화를 영속시키기 위한 행사로 기념되어야 하는 것이 적절하다”고 밝히고, “반면 우리 주 27개 주 의회는 이미 11월 11일을 법정 공휴일로 선포했습니다. 이에 따라 미국 대통령은 11일 모든 정부 청사에 미국 국기를 게양하고 학교에서 미국 국민을 초청하는 성명을 발표해야 한다. 교회나 그 밖의 적당한 장소와, 모든 민족과 우호적인 관계를 맺는 적절한 의식을 거행하였다.”라고 기록했다.
바로 그 날부터, 11월11일은 휴전 기념일로 공식적으로 인정됐다.
거의 30년 후, 미군이 제2차 세계대전과 한국에서 복무한 후, 의회는 모든 군 복무자들을 기리기 위해 이름을 휴전일에서 재향군인의 날로 바꾸기로 의결했다.
재향군인의 날은 11월 11일, 통일 휴일 법안이 통과될 때까지 남아있었다. 1968년 법은 일요일에 4개의 국경일을 기념해 연방 직원들의 주말을 3일로 보장하기 위해, 워싱턴 전 대통령의 생일, 현충일, 재향군인의 날, 콜럼버스의 날을 월요일로 옮기도록 했고, 재향군인의 날은 1971년 11월11일에서 월요일인 10월 25일로 처음 옮겨졌다.
보훈처는 “이러한 확장된 주말이 여행, 레크리에이션, 문화 활동을 장려하고 산업 및 상업 생산을 촉진할 것으로 생각됐다. 많은 주들이 이 결정에 동의하지 않았고, 그들의 원래 날짜에 휴일을 계속 기념했다.”라고 언급했다.
1975년 9월 20일, 제럴드 포드 대통령은 재향군인의 날을 원래 날짜인 11월 11일로 되돌리는 법안에 서명했다. 그것은 요일에 상관없이 11월 11일에 계속 지켜진다. 2021년, 휴일은 11월 11일 목요일이다.
재향군인의 날은 때때로 군복무 중 사망한 사람들을 인정하는 5월에 열리는 현충일(Memorial Day)과 현재 미군에서 복무 중인 사람들을 기리는 5월에 기념되는 국군의 날(Armed Forces Day)과 혼동되기도 한다.
참전용사에 관한 사실들
미국 인구조사에 따르면, 미국에는 1740만 명 이상의 참전용사들이 있다.
퇴역 군인의 1%가 여성이다.
베트남 전쟁 동안 590만 명의 참전 용사들이 복무했다.
7.8%의 참전용사들이 걸프전에 복무했다.
2차 세계대전 동안 복무한 1600만 미국인 중 약 24만 명이 2021년 현재 여전히 생존해 있다.
93만3천명의 참전용사가 한국전쟁에 참전했다.