더불어민주당의 천안시장 후보 선출이 늦어지면서 잡음이 새어 나오고 있다.
전략선거구 지정으로 전략 공천에 대한 우려가 큰 데다 특정 후보 경력을 문제삼아 사퇴를 요구하는 비방전도 이어지고 있다.
더불어민주당 충남도당은 지난 17일 아산과 공주 등 10개 기초단체장 선거구에 대한 후보 추천을 마쳤다.
모두 8명의 예비후보가 등록한 천안은 제외됐다. 민주당 비상대책위원회가 천안시를 전략 선거구로 지정했기 때문이다. 민주당의 천안시장 후보군에 대한 공천 관리는 중앙당에서 맡고 있다.
전략선거구 지정에 대한 해석은 엇갈린다.
충남 인구의 30%를 차지하는 천안이 충남지사 등 충남 전체 선거의 판세를 좌우할 만큼 중요하다는 판단이 작용했다는 해석이 표면적인 이유다. 후보를 면밀히 살펴 경쟁력이 가장 높은 인물을 찾겠다는 의지로 읽힌다.
하지만 현직 시장이 출마하는 국민의힘 후보군에 대적할 후보가 없다는 위기감이 반영된 결과라는 분석에 힘이 실린다.
이 때문에 전략선거구 지정 소식이 전해지자 후보들은 ‘중앙당에서 전략 공천하는 것 아니냐’는 우려를 쏟아냈다.
특히 전략선거구 지정을 예상치 못한 후보들은 ‘외부 인재를 긴급 수혈할 수 있다’는 시나리오를 쓰며 촉각을 곤두세웠다.
선거 일정을 감안하면 외부 영입 가능성이 낮아 외부 영입 우려는 수그러들었지만 의혹의 눈초리는 여전히 남아있다.
한 예비후보는 “전략선거구 결정은 경쟁력 있는 후보 공천을 바라는 당원들의 바람이 전달된 결과로 본다”며 “다만 분명한 원칙을 가지고 누구나 동의할 수 있는 방법으로 후보가 선출돼야 한다”고 경선 필요성을 강조했다.
당원들 사이에 신경전도 벌어졌다. 예비 후보 중 전략 공천 가능성이 높은 후보를 지목해 사퇴를 요구하고 있다.
민주당 천안시 권리당원과 시민이라고 밝힌 300여 명은 특정 후보의 타 당 활동 경력을 문제 삼으며 후보 사퇴를 촉구했고, 사퇴하지 않을 경우 탈당하겠다며 집단행동에 나섰다.
잡음을 최소화하고 경쟁력을 끌어올리기 위해서는 하루 빨리 후보를 선출해야 하지만 천안시장 후보에 대한 공천 및 경선 여부는 다음주에나 결론 날 것으로 보인다.
민주당이 송영길 전 대표의 공천 배제 후폭풍에 시달리는 데다 충남도지사 본경선이 22일부터 나흘 동안 진행되기 때문이다.
민주당 관계자는 “충남지사 경선이 진행되는 기간에는 후보 추천이나 컷오프 등의 결과를 발표하기 어렵다”며 “천안시장 공천은 충남지사 경선이 끝나는 25일 뒤에나 윤곽이 드러날 것”이라고 예상했다.
이에 대해 한 예비후보는 “천안시장 탈환을 위해서는 후보를 빨리 선정해 대응할 필요가 있는데 아무 것도 결정된 것이 없어 답답하다”면서도 “현재로서는 할 일을 하면서 결과를 기다리는 수 밖에 없다”고 아쉬워했다.
