한미 정부가 제12차 방위비분담특별협정(SMA) 체결을 위한 제1차 회의를 이번 주 미국 하와이에서 개최한다.
22일 외교부에 따르면 한미 협상 대표단은 23~25일(현지시간) 미국 하와이 호놀룰루에서 첫 번째 공식회의를 가진다.
한국 측은 이태우 한미방위비분담 협상대표를 수석대표로 외교부·국방부·기획재정부·방위사업청 관계관 등이, 미국 측은 린다 스펙트 국무부 선임보좌관을 수석대표로 국무부·국방부·주한미군 관계관 등이 참석할 예정이다.
외교 소식통에 따르면 양측은 이번 회의에서 상견례를 겸해 개괄적으로 양측이 원하는 분담금 규모 등을 확인할 전망이다.
외교부는 “주한미군의 안정적 주둔 여건 마련과 한미 연합방위 태세의 강화를 위한 우리의 방위비 분담이 합리적 수준에서 이뤄져야 한다는 입장 아래 협의를 진행해 나갈 예정”이라고 설명했다.
SMA는 주한미군 주둔 비용에서 한국이 부담할 금액을 규정하는 협정이다. 이번에 시작되는 제12차 SMA 회의는 오는 2026년부터 적용될 협정을 체결하기 위한 것이다.
현재 적용 중인 11차 SMA 기한은 2020~2025년까지 6년간이다. 통상 차기 SMA 협상은 기한 만료를 1년여 앞두고 진행되는데 이번엔 종료를 2년 가까이 남겨둔 상황에서 시작한다.
이에 일각에선 오는 11월 미 대선에서 도널드 트럼프 전 대통령의 재선을 염두에 둔 대응이 아니냐는 분석을 내놓는다.
트럼프 전 대통령은 그는 재임 시절 분담금 5배 인상을 요구하며 한미관계에 ‘악재’를 제공한 바 있다.
다만 조 바이든 행정부는 현재 11월 전을 12차 SMA 협상 타결 ‘데드라인’으로 설정하고 있진 않은 것으로 전해졌다.
바이든 행정부의 한 고위관리는 지난달 로이터 통신과의 인터뷰에서 “양측이 정치적 (타결) 의지를 많이 갖고 있다”라면서도 “빠른 진전을 이루고 싶지만, 꼭 11월을 고정된 마감 기한으로 보지는 않는다”라고 말한 바 있다.