미국 완성차 업체 포드가 한국 배터리 기업들과의 협업을 잇따라 정리하는 대신 중국 전기차·배터리 업체들과의 협력을 저울질하고 있는 것으로 전해졌다. 전기차 수요 둔화와 가격 경쟁 심화 속에서 상대적으로 저렴한 중국산 리튬·인산·철(LFP) 배터리가 대안으로 부상했기 때문이라는 분석이다.
6일 로이터·블룸버그 통신에 따르면 포드 경영진은 최근 극비리에 중국을 방문해 지리그룹과 전기차 공동 생산 방안을 논의했다. 협의 대상은 스페인 발렌시아에 위치한 포드 유럽 공장으로, 연간 생산 능력은 40만 대지만 실제 가동률은 25% 수준에 그치고 있다. 지리그룹이 이 공장에서 전기차를 생산할 경우 유럽연합(EU)의 중국산 전기차 고율 관세를 우회할 수 있고, 포드는 유럽 내 점유율 회복과 공장 가동률 제고라는 이점을 얻게 된다.
중국 배터리 업체와의 협력 논의도 병행되고 있다. 블룸버그는 포드가 해외 생산 하이브리드 차량에 중국 BYD의 LFP 배터리를 탑재하는 방안을 검토 중이라고 보도했다. BYD는 셀을 직접 팩에 배열하는 블레이드 배터리 기술로 가격 경쟁력과 안전성을 동시에 확보한 업체다.
포드는 이미 중국 CATL과는 기술 파트너십을 구축한 상태다. 미시간주 블루오벌 배터리 파크에서 CATL의 기술 라이선스를 받아 LFP 배터리를 생산하고, 이를 2027년 출시 예정인 전기 픽업트럭에 적용할 계획이다. 포드는 이를 통해 신차 가격을 약 4만 달러 수준으로 낮춘다는 전략을 세우고 있다.
반면 한국 배터리 기업들과의 관계는 빠르게 축소되고 있다. 포드는 지난해 말 LG에너지솔루션과 체결했던 약 9조6000억 원 규모의 유럽 상용 전기밴 배터리 공급 계약을 해지했다. 또 SK온과의 미국 합작법인 블루오벌 SK도 청산 수순에 들어가 테네시·켄터키 공장을 각각 단독 소유하는 방식으로 재편했다. SK온의 NCM 배터리를 사용하던 전기 픽업 F-150 라이트닝 생산도 중단됐다.
업계에서는 포드의 전략 변화가 전기차에서 하이브리드 중심으로 무게를 옮기는 과정에서 나타난 불가피한 선택이라는 해석이 나온다. 다만 중국 기업과는 협력을 유지·확대하면서 한국 기업과의 파트너십만 줄이고 있어, 한국 배터리 산업의 가격 경쟁력과 LFP 전환 속도가 향후 관건이 될 것이라는 지적도 제기되고 있다.
한 업계 관계자는 “미국 전기차 보조금 축소와 유럽 경기 둔화로 완성차 업체들이 가격 인하에 사활을 걸고 있다”며 “한국 배터리 기업들도 LFP 양산과 수주 경쟁에 속도를 내야 할 시점”이라고 말했다.
