라오스에 서식하는 박쥐에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)을 유발하는 SARS-CoV-2와 95% 이상 일치하는 코로나 바이러스 3종이 발견됐다는 학계 보고가 나왔다.
최근 과학 저널 관련 ‘네이처닷컴’은 “프랑스 파스퇴르연구소의 병원체 발견 실험실장 마르크 에르와 박사가 이끄는 연구팀이 라오스 북부 동굴에서 박쥐 645마리의 침과 배설물 시료를 채취해 분석했다”고 전했다.
보도에 따르면 이번 연구를 통해서 흔히 볼 수 있는 관박쥐(Rhinolophus) 3종에서 SARS-CoV-2와 95% 이상 일치하는 코로나바이러스가 발견됐다.
연구팀은 새로 발견된 바이러스 중 BANAL-52는 SARS-CoV-2와 96.8%나 일치하는 것으로 분석했다.
코로나19 바이러스는 인체 세포 표면의 ACE2라는 수용체에 달라붙어 인간을 감염시키는데 이번에 발견된 바이러스도 이와 거의 유사한 수용체 결합 영역을 가지고 있다고 본 것이다.
이와 관련 호주 시드니대학 바이러스학자 에드워드 홈즈는 “코로나19 바이러스를 처음 분석했을 때 수용체 결합 영역이 이전에 전혀 보지 못했던 것이었다”며 “이런 점 때문에 일각에서 실험실에서 만들어졌을 것이라는 추측을 할 수 있지만 라오스 박쥐에서 발견된 바이러스를 통해 이런 결합 영역이 자연에서 존재한다는 점이 확인됐다”고 설명했다.
한편 이번 연구 결과 내용은 정식 출간 전 논문을 모아놓는 ‘리서치 스퀘어'(Research Square)에 공개됐다. 또, 지금까지 알려진 코로나바이러스 중에서는 코로나19 바이러스에 가장 가까운 것으로 전해졌다.
