봄이 다가오면서 앨라배마 밤하늘에서 은하수를 관측할 수 있는 시즌이 시작됐다.
천문 사진 정보 사이트 캡처 더 아틀라스(Capture the Atlas)에 따르면 앨라배마를 포함한 미국 남부 지역에서는 보통 3월 말부터 9월 말까지 은하수를 가장 선명하게 관측할 수 있다.
이 시기에는 은하수에서 가장 밝고 구조가 뚜렷한 부분인 ‘은하 중심(Galactic Center)’이 밤하늘 높이 떠오르기 때문에 관측이 가능해진다.
은하수 관측 자체는 2월부터 10월까지도 가능하지만 가장 좋은 조건은 봄부터 초가을까지로 알려져 있다.
관측 시간도 중요하다. 일반적으로 은하수를 가장 잘 볼 수 있는 시간은 자정부터 새벽 5시 사이로, 이때는 하늘이 가장 어둡고 은하수가 지평선 위로 높이 올라오기 때문이다.
달빛의 영향도 크다. 보름달처럼 밝은 달이 떠 있는 밤에는 수많은 별빛이 만들어내는 은하수의 희미한 빛이 가려질 수 있어 초승달이나 달이 거의 없는 밤이 가장 적합하다.
계절에 따라 은하수가 나타나는 위치와 시간도 달라진다. 늦겨울과 초봄에는 새벽 시간대에 잘 보이지만 여름에는 한밤중에도 관측할 수 있으며 초가을에는 저녁 시간에도 모습을 드러낸다.
관측 장소 역시 중요한 요소다. 도시의 강한 인공조명은 은하수 관측을 어렵게 만들기 때문에 빛 공해가 적은 시골 지역이나 자연공원이 더 좋은 관측 환경을 제공한다.
앨라배마에서는 리틀 리버 캐니언 국립보호구역, 뱅크헤드 국유림, 치아하 주립공원, 코네쿠 국유림 등이 대표적인 별 관측 장소로 꼽힌다.
또 PhotoPills 같은 천문 관측 앱을 이용하면 달의 위상과 일출·일몰 시간, 은하수 위치 등을 확인해 관측 계획을 세울 수 있다.
맑은 하늘과 어두운 관측 환경, 달빛이 적은 조건이 갖춰진다면 늦은 밤이나 이른 새벽에 앨라배마 주민들은 밤하늘을 가로지르는 우리 은하의 장관을 직접 볼 수 있을 것으로 기대된다.
