AL닷컴은 앨라배마 주 공중보건부에서 입수한 자료를 분석한 결과, 앨라배마에서 2019년 이후 일부 예방접종에 대해 일상적인 어린이 백신접종율이 50%까지 떨어졌다고 보도했다.
2019년부터 2021년까지 소아마비, 수두, 독감, 파상풍, 홍역, 볼거리, 간염, 백일해 등 16개 질환에 대한 어린이 예방접종률이 주 전체에서 총 26% 감소한 것으로 나타났다.
2년 동안 A형 간염 예방접종이 50%로 가장 크게 줄었고, 소아 수막염 등 생명을 위협하는 감염을 일으킬 수 있는 세균성 질환인 B형 혈액형 인플루엔자 백신이 38%로 뒤를 이었다. 질병통제예방센터는 두 가지 모두 취학 전 어린이들에게 접종을 권장하고 있다.
공립학교와 사립학교의 유치원생들 중 거의 7%가 이번 학년도에 최신 예방접종을 받지 못했는데, 이는 3500명이 넘는 수치다.
앨라배마 주 교육부의 간호사 관리자인 제니퍼 벤트레스(Jennifer Ventress)는 “이 수치는 확실히 우리의 관심을 끈다”면서 “간호사들은 그것을 바로잡기 위해 열심히 일하고 있다. 우리는 종종 교장선생님과 상담사를 참여시켜 어떻게 아이를 의사에게 데려갈 수 있는지 알아본다. 우리는 심지어 학부모들이 간호사와 대화할 수 있도록 학교 자원부 직원들도 카풀 라인 밖으로 나오게 했다.”고 말했다.
주 교육부에 따르면, 현재 주정부 차원에서 학생들이 최신 예방접종을 하도록 강제할 방법은 없으며, 접종받지 않은 학생들은 여전히 캠퍼스에 출입할 수 있다.
이와 관련한 조치는 각 지방교육청 단위에서 결정할 수 있지만, AL닷컴은 조치를 취한 교육청을 찾을 수 없었다고 보도했다. 연방법은 모든 학생들에게 무료로 공정한 교육을 받을 수 있는 권리를 부여하고 있는데, 이는 심지어 학교가 예방접종 상태 때문에 아이들이 대면수업에서 제외되는 것을 금지할 수도 있다.
학교에서는 알려진 발병 사례가 없지만, 주 정부는 이미 2018년 9월 한 건을 시작으로 2020년 9월 104건으로 급증한 1600명에 가까운 A형 간염 발병 사례가 주로 성인 남성을 중심으로 발생하고 있다. ADPH는 2019년 8월부터 2021년 7월까지 백일해 267건, 헤모필루스 B형 인플루엔자 93건도 확인했다.
앨라배마주 공중보건부의 캐런 랜더스(Karen Landers) 박사는 “예방접종률이 낮아지면 아이들이 대부분 퇴치된 질병에 걸릴 위험에 처하게 된다”며 “부모들이 예방적 보건에 접근하지 않아 코로나19 팬데믹은 전반적인 감소에 큰 역할을 했다”고 말했다. 랜더스 박사는 “주 보건부는 부모들이 일상적인 건강 검진을 위한 의료진의 지침을 따를 것을 촉구한다”고 덧붙였다.
소아과 의사이자 미국소아과학회 앨라배마 지부 회장인 카트리나 스키너(Katrina Skinner) 박사는 처음 몇 달 동안 병원 방문이 감소해 환자들 사이에서 백신 접종률이 떨어졌지만, 자신이 돌보는 가족 사이에서 백신 접종을 망설이는 것이 눈에 띄었다고 말했다.
스키너 박사는 “이러한 모든 것들이 대유행과 코로나 백신이 정치화되면서 부모들은 백신에 대한 생각을 재고하게 됐다”면서 “일반적으로 백신 접종을 거부하지 않는 부모들은 아이들에게 예방접종을 하는 것에 대한 제 조언에 의문을 품지 않았고, 이제는 저를 더 의심하기 시작했다”고 말했다.
주 정부는 학교에 코로나19 백신을 의무화하는 것을 금지했으며, 자격을 갖춘 어린이와 성인의 코로나19 백신접종률은 47%로 전국에서 와이오밍과 아이다호만 앞서는 매우 저조한 수치다.
코로나와 달리, 이러한 질병들은 예방주사를 맞지 않는다고 당장 어떤 결과로 연결되는 것은 아니다.
스키너 박사는 “예를 들어 HPV를 복용하면 아이들이 HPV 바이러스에 노출되기 전에 예방접종을 하고 싶기 때문에 11세부터 13세까지 예방접종을 한다”며 “그들의 면역체계가 백신에 가장 잘 반응하는 나이이기도 하다”고 말했다. 스키너는 “그러나 HPV와 관련된 암의 발병률이 나중에 나타난다는 것을 알고 있다”면서 “따라서 현재 예방접종률이 감소하고 있다면 20년 동안 그 결과를 깨닫지 못할 수도 있다”고 덧붙였다.
2019년부터 2021년까지 HPV 예방접종률은 20% 감소했다. 주 보건부는 특별히 HPV 백신을 홍보하기 위해 올해 초부터 빌보드 광고를 적극적으로 하고 있다고 밝혔다.
그리고 팬데믹 동안 많은 사람들에게 습관화된 마스크와 일상적인 손 씻기와 위생관행이 감기나 독감과 같은 바이러스의 확산을 막는데 도움을 주었지만, 학교 환경은 여전히 독특한 위협을 줄 수 있는 것으로 여겨지고 있다.
벤트리스는 “인구가 밀집한 지역이고 개방된 환경이기 때문에 학교에서 전염병을 퍼뜨릴 위험이 항상 있다”며 “모든 아이들이 최신 정보를 얻기를 바란다”고 말했다.
주 보건부는 학교가 정기적으로 예상주사 기록을 확인하고 요구 사항을 유지하고 있다고 주장한다. 랜더스 박사는 “주 보건부는 전염성 질병을 줄이기 위해 모든 어린이들이 최신의 백신 접종을 유지할 것을 촉구한다”며 “주 보건부는 웹사이트, 소셜 미디어, 홍보 캠페인 및 제공자를 통해 교육 정부를 제공한다”고 덧붙였다.