미국 앨라배마의 한 소도시에서 전통 축제인 ‘방울뱀 로데오’가 올해도 열린다.
앨라배마 오프(Opp)시는 오는 3월 27일부터 29일까지 제65회 ‘방울뱀 로데오’를 개최한다고 밝혔다. 이 행사에는 매년 약 1만5000~2만 명이 방문하는 대형 지역 축제로 자리 잡았다.
행사에서는 방울뱀을 직접 잡아 레이스를 벌이는 이벤트를 비롯해 음악 공연, 공예품 장터, 자동차 경주, 미인대회 등 다양한 프로그램이 진행된다. 특히 컨트리 가수 트레이스 애드킨스 공연도 예정돼 있어 관심을 끌고 있다.
대표 이벤트는 ‘방울뱀 경주’다. 원 안에 넣은 뱀들이 밖으로 가장 먼저 빠져나오는 순서를 겨루며, 일부 관람객들은 여기에 돈을 걸기도 한다.
먹거리도 이색적이다. 텍사스에서 공급된 방울뱀 고기를 튀겨 제공하는 메뉴가 인기다.
하지만 이 축제는 오랜 논란의 중심에 서 있다. 현재 미국에서 야생 방울뱀을 잡아 사용하는 전통 로데오는 13곳 정도만 남아 있으며, 오프는 미시시피강 동쪽에서 사실상 마지막 사례로 꼽힌다.
환경단체와 생태학자들은 “멸종 위기 우려가 있는 동물에 추가 압박을 준다”며 강하게 비판하고 있다. 특히 뱀을 포획한 뒤 원래 서식지와 다른 곳에 방류할 경우 생존 가능성이 크게 떨어진다는 지적이다.
반면 지역 측은 교육적 가치와 지역 경제 효과를 강조하고 있다. 축제를 통해 지역 상권이 활성화되고, 방문객들에게 야생동물에 대한 안전 교육도 제공한다는 입장이다.
최근에는 일부 개선도 이뤄졌다. 과거와 달리 행사 후 뱀을 죽이지 않으며, 무분별한 포획 방식도 금지됐다.
다만 ‘전통 유지’와 ‘동물 보호’ 사이 갈등은 여전히 진행 중이다. 새로 취임한 시장도 “보다 인도적인 방식으로 바꿀 필요가 있다”고 언급하며 변화 가능성을 시사했다.
오랜 전통과 논란이 공존하는 이 축제가 앞으로 어떤 방향으로 바뀔지 관심이 쏠리고 있다.
