방역 당국이 앞으로 약 일주일을 유행 정점 기간으로 보았다. 4차 유행, 특히 오미크론 변이로 인해 막바지에 겪는 전무후무한 대규모 유행의 끝이 일주일 앞으로 다가왔다.
하지만 스텔스 오미크론 같은 변이의 확산이나 거리두기 완화를 앞두고 있어 이들이 유행의 변수가 될 수 있다는 분석도 나온다.
최근 방역 당국은 입을 모아 정점까지 1주 내외 남았고 그후 2~3주간 위중증과 사망자 증가가 이어질 것이라고 밝혔다.
박향 중앙사고수습본부 사회전략반장은 15일 “여러 전문가들의 예측으로는 오미크론 유행은 1주 내외에 정점에 도달할 것”이라고 말했고, 손영래 중수본 사회전략반장은 “위중증·사망자 수는 유행 정점 이후 2~3주까지 계속 증가할 것으로 보고 있다”고 덧붙였다. 코로나19로 인한 위중증·사망 발생은 확진자 발생에 2~3주 정도 후행하는 경향을 보인다.
질병관리청 고재영 대변인 역시 이날 “지금은 오미크론 유행 정점기에 진입하는 구간”이라면서 “위중증도 2~3주간 높아지는 점을 생각하면 한달간 의료대응체계를 견고히 하고 환자발생 상황에 맞는 체계 전환과 경각심 지속이 필요하다”고 말했다.
지난 9일부터 하루 확진자 수는 11일에 28만명대로 한차례 내려간 것을 빼고는 지속해서 30만명을 넘었다. 수치상으로 정부가 말한 정점기 구간에 들어선 것이다. 앞서 14일 방역 당국은 16일에 주간 일평균 확진자 발생이 32만명을 넘어서고 22일까지 코로나19 정점 구간을 이루다가 23일께 감소세로 전환할 것으로 내다봤다. 정점기 유행규모는 일평균 확진자 31만~37만명으로 보았다.
하지만 이 단기예측에는 새로운 변이의 확산이나 거리두기 완화 등의 변수는 적용되지 않았다. 델타에 오미크론이 합쳐진 ‘델타크론’, 오미크론의 하위 변이(세부 계통)인 BA.2, 이른바 ‘스텔스 오미크론’ 같은 변이가 득세할 경우 어떻게 될지, 다음주부터 사회적 거리두기 완화까지 이뤄질 경우 상황이 어떻게 될지는 반영되지 않은 것이다.
질병청은 “세부적인 거리두기별 시나리오를 갖고 있지는 않다. 다만 (일평균 확진자 31만~37만 전망은) 현재 유행상황이 지속될 경우를 가정한 결과”라고 설명했고 “BA.2가 국내에서 증가한 것은 맞지만 확진자 증가에 큰 영향을 줄 것으로 보이지는 않는다”고 했다. 당국은 델타크론에 대해서도 국내 사례가 없고 아직 영향이 크지 않다고 밝혔다.
하지만 일부 전문가는 사회적 거리두기 완화로 인해 유행 정점이 예상보다 1~2주 더 늦춰질 수 있다고 보고 있다. 이재갑 교수는 14일 TBS교통방송 ‘김어준의 뉴스공장’에서 코로나19 정점 시기와 관련 “지난 유행에서는 정점에 이르기 전주부터는 증가 곡선이 약간 완만해지기 시작, 정점에 이른 뒤 꺾였다”면서 “(하지만) 지난주에 30만명 넘고도 곡선이 계속 올라가고 있다”고 말했다.
대통령선거나 집회, 거리두기 완화 등이 원인일 수 있다고 짚으면서 이 교수는 “(유행 정점이) 1~2주 정도 더 밀릴 수 있다”고 말했다. 또 “지금 우려되는 부분들은 영국을 비롯해서 유럽의 국가들이 감소 국면에 있다가 다시 우상향 곡선을 그리고 있다. BA2라는 스텔스 오미크론이 주종이 된 때문”이라며 “스텔스 오미크론이 정점을 뒤로 밀리게 하거나 유행 규모를 크게 할 가능성을 배제할 수 없다”고 덧붙였다. 스텔스 오미크론 BA.2는 기존의 오미크론인 BA.1보다 감염력이 30% 이상 높다고 알려져 있다.
외신들에 따르면 영국, 네덜란드, 독일, 스위스, 이탈리아 등은 이번주 들어 코로나19 확진자 사례가 다시 증가세로 돌아섰다. 사회적 거리두기 등 방역조치를 너무 일찍 해제한 것이 원인일 수 있는 것 외에, 전문가들은 유행병이란 근절하지 않는 이상 언제든 재발 가능성이 있다고 경고하고 있다.
하지만 그럼에도 국내에선 사회적 거리두기가 완화되거나 완전 철폐될 가능성이 높아지고 있다. 거리두기 관련해 일상회복지원위원회는 16일 서면으로 회의를 갖는다.
당국은 지난 4일 거리두기 중 영업시간을 오후 11시로 1시간 더 연장하면서 “다음번 조정부터는 본격적으로 완화 조치를 검토하겠다”고 말했다. 현 정부가 거리두기 완화를 여러차례 강조했고 윤석열 대통령 당선인도 사회적 거리두기를 모두 해제하겠다는 입장을 수차례 밝힌 만큼 이번 회의에서 거리두기는 매우 약화될 가능성이 높다.
