특히 일각에선 우리나라가 아시아권의 코로나19 백신 ‘허브국’ 역할을 맡는 방안이 이번 회담에서 논의될 수 있다는 관측도 제기되고 있어 귀추가 주목된다.
우리 정부는 지난 25일 미 제약사 화이자가 개발한 코로나19 백신 2000만명분에 대한 추가 구매계약을 맺었다고 밝혔다. 그러나 이 백신의 국내 도입 시기는 여전히 불분명하다는 지적이 많다.
앞서 우리 정부는 코로나19 백신 수급난 해소를 위해 미국 측과의 이른바 ‘백신 스와프’를 추진하기도 했지만, 미국 측은 자국민 대상 백신 접종에 “중점”(네드 프라이스 미 국무부 대변인)을 두고 있다는 이유로 ‘난색’을 표시했다.
이런 상황에서 대안으로 거론되는 게 바로 우리나라가 ‘백신 허브국’이 돼 미국을 대신해 개발도상국 등에도 코로나19 백신을 공급해주는 것이다.
미 정부가 코로나19 백신의 국내 접종에 집중한 사이 중국과 러시아는 개도국에 백신을 나눠주는 ‘백신 외교’에 이미 시동을 건 상태다. 이에 맞서 미 정부는 쿼드(미국·일본·인도·호주) 협의체를 통해 동남아시아 등 개도국에 대한 코로나19 백신을 공급하는 방안을 추진 중이다.
우리나라가 미국으로부터의 코로나19 백신 생산기술 이전 등을 통해 ‘백신 허브국’ 역할을 맡을 경우 국내 백신 수급난 해소에 도움이 될 수 있을뿐더러, 쿼드에 직접 가입하지 않더라도 미국과의 협력관계를 한층 더 강화할 수 있을 것이란 기대가 많다.
천은미 이화여대목동병원 호흡기내과 교수도 “만약 미국으로부터 (백신 허브국) 유치가 된다면 기술적으론 충분히 가능할 것”이라며 “우리나라는 독감 백신을 생산하고 있고 바이오사업도 발전하고 있어 못할 게 없다”고 말했다.
천 교수는 “미국 입장에선 아시아에 (백신 허브국을 맡긴다면) 우리나라나 일본밖에 없을 것”이라며 “화이자 등과 같은) 리보핵산(RNA) 백신 기술이전이 있다면 가능할 것”이라고 언급하기도 했다.
그러나 청와대 고위 관계자는 30일 기자들과 만난 자리에서 “미국의 코로나19 대응협력의 세부과정은 아직 준비단계다. 구체적인 내용을 논의할 단계까지 가지 못했다”며 한미정상회담을 앞두고 지나친 추측성 보도를 자제해줄 것을 당부했다.
