미국 정부 셧다운 여파로 공항 보안 요원들이 대거 사직하면서 주요 공항에서 혼란이 커지고 있다.
미국 국토안보부(DHS) 부분 셧다운 이후 교통안전청(TSA) 소속 공항 보안 요원 300명 이상이 사직한 것으로 나타났다.
CBS 등 외신은 지난달 14일 DHS 셧다운 이후 9일 기준으로 최소 305명의 TSA 직원이 직장을 떠났다고 보도했다.
이는 의회가 이민 단속 개혁을 둘러싼 예산안에 합의하지 못하면서 보안 요원들이 거의 한 달 동안 무급으로 근무해야 하는 상황이 이어졌기 때문이다.
인력 부족으로 미국 주요 공항에서는 보안 검색 대기 시간이 크게 늘고 있다.
뉴욕 존 F. 케네디(JFK) 국제공항의 경우 셧다운 기간 평균 결근율이 21%에 달했으며 TSA 직원 결근율이 가장 높은 것으로 나타났다.
지난달 폭설이 내린 날에는 JFK 공항 TSA 직원의 77%가 결근했고 뉴어크 리버티 국제공항에서도 53%가 출근하지 못했다.
텍사스 휴스턴 윌리엄 P. 호비 공항에서는 보안 검색 대기 시간이 최대 3시간까지 늘어나 줄이 터미널 밖 주차장까지 이어지기도 했다.
이에 공항 측은 승객들에게 항공편 출발 4~5시간 전에 공항에 도착할 것을 권고하고 있다.
루이지애나 루이 암스트롱 뉴올리언스 국제공항에서도 보안 검색 줄이 여러 층을 넘어 주차장까지 이어지면서 최소 3시간 일찍 도착하라는 안내가 내려졌다.
문제는 인력 충원이 쉽지 않다는 점이다.
신규 보안 요원이 독립적으로 근무하기까지는 최소 4~6개월의 훈련이 필요해 당장 인력 공백을 메우기 어렵다는 분석이다.
전문가들은 현재 상황이 계속되면 남아 있는 직원들까지 추가로 사직할 가능성이 있어 공항 운영 차질이 장기화할 수 있다고 우려하고 있다.
실제로 지난해 43일 동안 이어졌던 정부 셧다운 당시에도 약 1100명의 TSA 보안 요원이 생계 문제로 직장을 떠난 바 있다.
미국 항공사 연합은 올해 3월 1일부터 4월 30일까지 약 1억7100만 명의 승객이 공항을 이용할 것으로 예상하고 있어 공항 혼란이 더욱 커질 가능성이 제기된다.
