미국 소비자들에게는 거의 알려지지 않은 전자상거래 기업 쿠팡이 워싱턴 정가에서 막강한 영향력을 행사하며 한국 정부를 압박하고 있다고 미국 정치전문매체 폴리티코가 8일(현지시간) 보도했다.
폴리티코는 쿠팡이 본사를 미국으로 이전하고 나스닥에 상장한 뒤, 도널드 트럼프 행정부 및 집권 공화당과 연계된 인사들을 고용하고 막대한 로비 자금을 투입해 스스로를 ‘미국 기업’으로 포지셔닝하고 있다고 전했다.
이 같은 전략을 바탕으로 쿠팡은 지난해 발생한 대규모 개인정보 유출 사태에 대한 한국 정부의 조사를 ‘미국 기업에 대한 차별적 규제’로 규정했고, 이를 계기로 미국 정부의 개입을 성공적으로 유도했다는 것이 폴리티코의 평가다.
실제로 최근 미국 하원 법사위원회는 한국 정부의 디지털 정책을 문제 삼으며 쿠팡 한국 법인 대표에게 소환장을 발부했다. 법사위는 한국 규제당국이 쿠팡을 포함한 미국 기업들을 차별적으로 대우하고 있다며 공식 조사에 착수했다. 미국 대다수 소비자가 사용해본 적 없는 쿠팡이 동맹국인 한국 정부를 상대로 압박 수단이 된 상징적 사례라는 평가가 나온다.
폴리티코에 따르면 쿠팡의 워싱턴 로비는 매우 공격적이었다. 2024년 한 해에만 로비 자금으로 330만 달러를 지출했고, 트럼프 대통령 취임 준비위원회에 100만 달러를 기부했으며, 케네디센터에도 10만 달러를 후원했다. 무역 문제를 다루는 세입위원회 위원장인 제이슨 스미스 하원의원(공화·미주리)에게도 1만5000달러를 기부한 것으로 전해졌다.
쿠팡에 자문을 제공했던 한 익명의 소식통은 폴리티코에 “워싱턴 정가의 논의에 영향을 미칠 수 있는 모든 경로를 공략하는 전방위적 로비 공세”라고 평가했다.
이 같은 움직임은 지난해 11월 약 3300만 명 규모의 개인정보 유출 사고 이후 더욱 가속화됐다. 쿠팡은 한국 정부의 강도 높은 조사를 ‘미국 기업에 대한 무차별적 공격’이자 ‘디지털 차별’로 규정하며 미국 정치권을 설득하는 데 집중해 왔다.
웬디 커틀러 아시아소사이어티 정책연구소 부소장은 “쿠팡은 다른 미국 기업들과 달리 ‘한국에서의 디지털 차별’이라는 단일 이슈에 집중하는 전략으로 미국 정책 입안자들의 지지를 얻는 데 성공한 것으로 보인다”고 분석했다.
결국 쿠팡 문제는 한미 통상 관계의 뇌관으로까지 번졌다. 트럼프 대통령이 한국에 대한 관세율을 기존 합의된 15%에서 25%로 인상하겠다고 발표하자, 하원 법사위 공화당은 공식 엑스 계정을 통해 “쿠팡 같은 미국 기업을 부당하게 겨냥하면 벌어지는 일”이라는 논평을 내며 노골적으로 쿠팡을 두둔했다.
미국 무역대표부의 제이미슨 그리어 대표도 지난달 27일 폭스비즈니스 인터뷰에서 “한국이 디지털 서비스 관련 새로운 법을 도입하는 등 합의를 지키지 않고 있다”고 주장했다.
한편 쿠팡을 둘러싼 한국 경찰의 수사는 현재도 진행 중이다. 한 통상 전문 변호사는 폴리티코에 “미국 정부가 특정 기업에 대한 대우를 외교 정책 판단의 근거로 삼는다면, 워싱턴에서 효과적으로 대응하지 못한 기업 경영진은 직무유기라는 비판을 받을 수 있다”고 말했다.
