중국의 것으로 보이는 정찰기구(스파이 벌룬)가 미국 본토 상공을 휘젓고 다녀 전투기까지 출격해 격추를 검토했던 것으로 드러났다.
미군 당국은 이 정찰기구가 위협적이지 않은 것으로 보고 있지만, 핵미사일 시설이 있는 민감한 지역 주변의 상공까지 날아다닌 것으로 국방부는 보고 있다.
국방부 고위 당국자는 2일(목) 줌 브리핑에서 며칠 전 정찰기구의 미국 본토 진입을 파악하고 공군기를 출격시켜 추적하는 등 주시하고 있다고 밝혔다.
특히 전날 몬태나주(州) 상공에서 격추를 검토했다고 이 당국자는 전했다.
그는 군 당국이 지상에 인적이 드문 몬태나주 지역에서 격추를 검토했지만, 잔해로 인한 지상 피해가 우려돼 격추 계획을 일단 접었다고 말했다.
이 사안은 즉각 조 바이든 대통령에게 보고됐으며, 바이든 대통령은 격추 등 군사 옵션을 물었지만, 마크 밀리 합참의장이 민간 피해 등을 우려해 기구에 물리적 공격을 가하지 말 것을 강력히 권고했다고 이 당국자는 언급했다.
현재 필리핀을 방문 중인 로이드 오스틴 국방장관도 현지에서 고위급 회의를 소집해 대책을 논의했던 것으로 알려졌다.
몬태나주에는 미국의 3개 핵미사일 격납고 중 하나인 맘스트롬 공군기지가 위치한 곳이어서 정찰기구가 정보 수집 목적으로 비행했을 가능성이 제기된다.
이 당국자는 정찰기구가 중국의 고고도 기구라는 매우 높은 확신이 있다며, 정보 수집을 위해 민감한 지역 상공을 날고 있었다고 설명했다.
정부는 즉각 중국 당국과 접촉했다고 이 당국자는 전했다.
중국 정찰기구의 미국 본토 상공 침투는 토니 블링컨(Antony Blinken) 국무장관의 중국 방문을 앞두고 불거져 그의 방중에 영향을 줄지 주목된다.
