외롭고 불행하다는 감정이 우리를 빨리 늙게 하고, 당뇨병 등 각종 질환의 위험을 높인다는 연구 결과가 나왔다. 하루에 담배 약 15개비를 피우는 것과도 같은 영향을 미쳤다.
미국 스탠포드대와 홍콩 딥 롱제비티사(社) 연구팀은 최근 중국에 거주하는 중년 및 노년층 1만2000명을 대상으로 외로움이 건강에 미치는 영향에 대해 조사했다.
참가자 중 약 3분의 1은 폐 질환·암·뇌졸중 같은 기저 질환을 가지고 있었다.
우리가 보통 나이를 말할 때는 지금까지 살아온 나이를 말하지만, 전반적인 건강 상태를 평가해 신체 노화를 추정하는 생물학적 나이도 계산할 수 있다.
이에 따라 연구팀은 이들의 혈액 샘플·설문 조사지·의료 데이터를 분석해 생물학적 나이를 예측하는 모델을 만들었다. 참가자들을 실제 나이와 성별에 따라 나눴고 노화 속도를 비교한 결과 외롭거나 불행하다고 느끼는 게 생물학적 노화를 예측하는 가장 큰 변수임이 드러났다.
외로움·불행·절망감을 느끼는 사람은 그렇지 않은 사람보다 신체나이 노화가 1년 8개월 더 빠르게 나타났다.
이는 앞서 미국 국립노화연구소(NIH)가 외로움 및 고립과 노화 간의 연구 결과와 비슷하다. NIH에 따르면 외로움은 하루에 담배 약 15개비를 피우는 것과 같은 영향을 미쳤다.
서부 노르웨이응용 과학대 연구팀 역시 외로움과 당뇨병 간 상관관계를 알아보는 연구 결과를 내놨다.
애초 당뇨병이 없고 자가 보고 설문지와 혈액 검사를 명확히 알 수 있는 2만4024명의 데이터를 추적 관찰한 끝에 발견한 내용이다.
2만4024명 중 제2형 당뇨병 진단을 받은 사람은 4.9%인 1179명이었다. 이들 사이에는 성별·나이·결혼 유무·교육 수준 등 가변적 요인이 있었는데, 외로움을 느낀다고 말한 사람의 경우 이 모든 변수를 조정한 뒤에도 당뇨병 위험이 2배 더 높았다.
연구팀은 이 이유에 대한 인과관계를 밝히지는 않았다. 다만 외로움에 의한 스트레스 호르몬 상승이 인슐린 저항성을 유발하고, 당뇨병 발병에 영향을 줬으리라고 추측했다.
