앨라배마 주정부가 농촌 지역 활성화를 위한 구체적인 실행 과제를 공개하며 본격적인 정책 추진에 나섰다. 주 상원 의장 대행인 갈런 거저는 농촌 지역을 위한 통합 보조금 포털 구축과 새로운 농촌 분류체계 도입을 핵심 과제로 제시했다.
거저 의장은 최근 옐로해머 뉴스가 주최한 연례 입법 프리뷰 행사에서 ‘앨라배마 농촌 로드맵 이니셔티브(Rural Roadmap Initiative)’의 주요 성과와 향후 계획을 설명했다. 이 이니셔티브는 2025년 주 의회에서 출범했으며, 입법부가 설립한 공공·민간 협력기구 ‘앨라배마 성장 연합(Alabama Growth Alliance)’ 산하에서 운영되고 있다.
그는 가장 시급한 과제로 농촌 지역을 위한 통합 보조금 정보 포털을 꼽았다. 공공 안전, 소방서, 도로, 교육, 인력 개발 등 다양한 분야의 보조금이 존재하지만, 이를 한눈에 확인할 수 있는 창구가 없다는 점이 문제로 지적돼 왔다.
거저 의장은 “앨라배마에는 보조금 자금이 충분히 있다. 문제는 사람들이 그 돈에 어떻게 접근해야 하는지 모른다는 것”이라며 “단일 포털에서 보조금 종류, 신청 기한, 지원 금액, 자부담 비율까지 모두 확인할 수 있다면 지방 정부가 훨씬 체계적으로 계획을 세울 수 있을 것”이라고 말했다.
현재 주 정부 차원에서는 경제개발청(ADECA)이 일부 정보를 제공하고 있지만, 농촌 지자체와 카운티 위원회 관계자들이 실질적으로 활용하기에는 한계가 있다는 평가다. 이에 따라 주 정부는 카운티 위원회까지 포함한 교육과 지원 체계를 함께 구축하는 방안을 검토 중이다.
또 다른 핵심 과제는 ‘농촌’에 대한 정의를 새로 정립하는 것이다. 거저 의장은 “앨라배마 주법에는 농촌을 정의하는 기준이 최소 8가지나 된다”며 “소규모 농촌과 중간 규모 농촌, 도시 인접 지역은 경제·의료·농업 여건이 모두 다른데, 지금까지는 이를 하나의 기준으로 묶어왔다”고 지적했다.
그는 도시가 인구 규모에 따라 여러 등급으로 분류되는 것처럼, 농촌 지역 역시 데이터와 특성에 따라 새로운 분류 체계를 도입해야 한다고 강조했다. 이를 통해 각 지역의 현실에 맞는 정책과 지원이 가능해질 것이라는 설명이다.
농촌 로드맵 이니셔티브는 주 의회 결의안(SJR 92)에 따라 출범했으며, 인프라, 기업 성장과 창업, 인력 양성, 삶의 질, 헬스케어 등 5개 분야를 중심으로 정책 권고안을 마련했다. 완성된 로드맵은 2026년 회기 초반에 주지사와 입법부 지도부에 제출될 예정이다.
주정부는 이번 로드맵을 통해 연방 자금과 주 자금이 농촌 지역으로 보다 원활하게 흘러가도록 하고, 그 효과가 궁극적으로 도시 지역까지 확산될 수 있을 것으로 기대하고 있다.
